Андран вспомнила жуткий полет на пассажирском лайнере, на котором она направлялась на Новую Землю. Специально купила билет на рейс, что включал в себя посещение и некоторых других планет. Ей хотелось, перед тем как поступать в Академию, повидать и иные уголки Вселенной. Поначалу бесхитростно рассказывала новым знакомым о том, кто она, стараясь не замечать, как тут же менялось отношение. Надеялась, что это лишь кажется. Но к концу полета, когда при ее появлении раздавались насмешки, а от некоторых любителей экзотики даже слышались откровенные предложения, она почти все время проводила в своей каюте. И теперь прекрасно понимала, почему сородичи в основном предпочитали устраивать жизнь на родных планетах и мало кто решался отправляться в иные миры.
Иллюзии по поводу того, что среди чужаков удастся добиться того уважения, какого не получала дома, стремительно развеивались. Но гордость и упрямство мешали Арлас признаться в том, что у нее что-то может не получиться. И в этой атмосфере презрения и непонимания она, как ни странно, стала куда большей патриоткой, чем раньше. Решила, что докажет, что андраны ничем не хуже, а то и лучше других, что ее физиологические особенности – это преимущество, а не недостаток. А уж скрывать неуверенность и слабость она привыкла с малых лет. Никто из недоброжелателей не узнает, как на самом деле больно от едких слов и презрения. Пусть это лишь сделает ее сильнее!
Знакомство с Кэти и Дафи стало для Арлас благословением. Хоть две близкие души в том котле враждебности и предубежденности, в котором придется вариться все те годы, что должна будет выполнять условия контракта! Когда же удалось подружиться еще и с ребятами-третьекурсниками, Арлас и вовсе воспрянула духом и начала оттаивать. Может, она и не права была, когда считала, что нелегко налаживать отношения с другими? Для Арлас, которая всегда с осторожностью открывалась кому бы то ни было, подобные приятельские отношения были в новинку. И она получала настоящее удовольствие, чувствуя себя частью чего-то большего, общаясь с представителями других рас. А особенно…
Арлас вспомнила, как увидела Дана впервые. Поразительно красивый, мужественный, уверенный в себе. Он появился на пороге клуба, разглядывая своими яркими кошачьими глазами присутствующих, отыскивая кого-то. А она просто застыла мраморным изваянием, перестав слышать реплики ребят, громкую музыку и гул, что царили в клубе. Никогда раньше Арлас не ощущала ничего подобного – сердце словно взбесилось, разгоняя кровь по венам с удвоенной скоростью. Она слышала лишь его стук, отдающийся в висках и заглушающий все остальные звуки. Видела только этого парня, кажущегося божеством из древних легенд, по какой-то причине посетившим мир смертных.
Обычно Арлас привыкла анализировать то, что видела, угадывать по выражению лица и жестам характер, эмоции, то, чего можно ждать от другого существа. Но сейчас мозг напрочь отказывался повиноваться. Словно одно созерцание этого мужчины отключило его напрочь. Все, что он оказался способен подсказать, так это то, что красавец наверняка принадлежит к расе ганнеров.
Когда же взгляд златоволосого остановился на их столике и скользнул по ней самой, сердце ухнуло вниз и вовсе почти отказало. Их глаза встретились, и показалось, словно окружающий мир исчез совсем. У Арлас даже ладони взмокли от волнения, а дрожали так, что пришлось вцепиться в собственные колени, чтобы хоть немного унять эту дрожь. Восхищение и изумление, отразившееся на его лице, поразило. Даже не сразу поняла, что вызвала эти эмоции именно она. Только когда ганнер, стремительно рассекая толпу, двинулся прямо к их столику, не отрывая от нее взгляда ни на миг, до андрана дошло, что это и правда так. Это казалось ожившей мечтой, сказкой, в которую она не осмеливалась верить. Всегда здравомыслящая и практичная, Арлас и не подозревала о том, что способна испытывать подобные чувства.
Поравнявшись с их столиком, парень по-прежнему смотрел на нее. Вблизи он оказался еще более впечатляющим, а от его красоты сладостно щемило сердце. Арлас боялась, что не выдержит и потянется рукой к этому совершенному чуду, чтобы убедиться в его реальности. Впилась ногтями в собственные ладони, чтобы сдержать странный порыв. Ей повезло, что внимание ганнера отвлекли на себя другие, радостно приветствуя его и обмениваясь репликами. С трудом выныривая из непонятного полуреального состояния, Арлас прислушалась к разговорам и вскоре поняла, что ее новые приятели знают этого парня. Он тоже третьекурсник и является частью той компании, что приняла и ее с подругами. Не дожидаясь, пока ребята вспомнят о правилах приличий и представят Арлас нового знакомого, он сам обратился к ней, усевшись напротив: