Арлас с содроганием думала о том, что если бы они вздумали напасть, ей бы не поздоровилось. Несмотря на небольшой размер тварей – они едва доходили ей до колен, их мощные челюсти с острейшими зубами вызывали вполне понятные опасения. Если нападут всем скопом, то сожрут заживо. Всех не перестреляешь.
Попадались на пути и змеи, хотя таких, какая встретилась в начале пути, Арлас больше не видела. Но эти без причины не нападали, только шипели в знак предупреждения. Андран старалась обходить их и не делать лишних движений. А от местных насекомых пока неплохо защищал костюм, так что укусов она даже не чувствовала. Но кто знает, что было бы, если бы попалось насекомое гигантских размеров? Такого от этого леса вполне можно было ожидать.
Бегло глянув на идентификатор, Арлас поняла, что ходит по лесу уже три часа. И то, что пока не увидела окровавленных останков Дана или мальчика, воспринимала хорошим знаком. Мысль о том, что они и правда могли найти где-то убежище, дарила надежду. Но уже через пять минут после того, как утешила себя таким ободряющим доводом, у Арлас едва не остановилось сердце. Она как раз вышла к небольшой полянке, где из-под земли во многих местах пробивались узловатые корни деревьев. Внимание привлек до боли знакомый металлический бок такого же сканнера, какой сама сейчас сжимала в руке.
Арлас в жар бросило от захлестнувшей тревоги. Не сводя глаз с приковавшего внимание предмета, стала продвигаться вперед. Следов крови или обглоданных останков, к счастью, не было, но что могло помешать хищнику уволочь поверженную добычу в кусты и там довершить свое черное дело? Ей даже дурно стало от такой мысли, и она до крови закусила нижнюю губу, чтобы не закричать.
Тепловой датчик с потухшим экраном лежал на земле страшным свидетельством того, что Дан столкнулся здесь с новой опасностью, что могла оказаться ему не по зубам. Погруженная в неутешительные размышления, Арлас не сразу уловила движение. И отреагировала лишь на инстинктах, поспешно отскочив в сторону. А потом у нее даже волосы на затылке зашевелились от чудовищного зрелища. То, что она приняла за корни деревьев, пришло в движение и начало выныривать из земли. Узловатые щупальца потянулись к девушке, стремясь схватить и уволочь за собой.
В несколько огромных прыжков Арлас оказалась в начале полянки, откуда только что пришла. Сердце бешено колотилось, а глаза уставились на то, как шевелится земля, образуя воронку и утягивая внутрь тепловой сканнер Дана. Ей даже думать было больно о том, что именно так любимый мог закончить свою жизнь – утянутый под землю непонятной тварью, спеленутый гигантскими щупальцами и не в силах даже пошевелиться.
А потом Арлас села на землю, обхватила колени руками и зарыдала, невидящими глазами глядя на место, где умерли все ее надежды. Она просто не могла поверить, что все закончилось вот так. Страшно и жестоко. И что ничего уже не изменить. А еще терзало чувство вины, распаляющееся с каждой секундой.
Она должна была предугадать, что Дан так поступит! Должна была пойти с ним и остановить от безрассудного поступка. Да и вообще давно должна была сказать ему о том, как сильно любит. Из-за ее непомерной гордости они утратили даже призрачный шанс на счастье! Те несколько месяцев, которые могли стать самыми счастливыми в их жизни и которых никогда не вернуть.
Да ничего уже не вернуть! Его больше нет… Ее красивого смелого Дана. Неразумного упрямца, который, не задумываясь, отдал свою жизнь на забытой богом планете из-за чужого ребенка. А она даже напоследок не сказала, как много он для нее значил.
– Какого черта ты здесь делаешь?! – раздался за спиной гневный голос, который Арлас поначалу приняла за плод расшалившегося воображения.
Или она настолько обезумела от горя, что помутилась рассудком? Арлас оцепенела, не решаясь повернуться и убедиться в том, что ей и правда все лишь почудилось. Не знала, как смогла бы это перенести.
Только когда чьи-то сильные руки ухватили за плечи и грубоватым рывком поставили на ноги, а потом развернули, до нее, наконец, дошло. Это не бред, не галлюцинация!
Андран издала судорожный всхлип, глядя сквозь слезы в хмурое лицо Дана, виднеющееся через защитный прозрачный шлем.
– Ты живой!
Его брови удивленно взметнулись, но на ее губах расползалась счастливая улыбка. Все, абсолютно все, кроме этого чуда, которое неожиданно было ей подарено, казалось Арлас теперь неважным и незначительным. Пусть злится на нее, считает полной идиоткой. Разве это имеет значение? Некоторое время она продолжала вглядываться в любимое лицо, потом еле слышно проговорила: