На Дере-7 они попали на один участок работы. Арлас водила перевозчик с лесного склада на базу, а Дан занимался охраной рабочих, собирающих лекарственные растения. Те, что наиболее интересовали корпорацию, росли на деревьях. Как объясняли рабочие, эти красно-желтые цветы с остроконечными лепестками, названные лемиями, предваряли развитие плодов. И свои целебные свойства проявляли лишь в течение трех дней перед тем, как начинали формироваться плоды. Различали подходящие лемии по окрасу лепестков. Как только желтизна в них начинала преобладать, они уже не были годны к употреблению.
Пока набиралось нужное количество груза, Арлас тоже помогала срывать лемии, ловко лазая по деревьям. То и дело ловя на себе взгляд Дана, в числе еще двоих бойцов зорко караулящего наличие возможной опасности, андран испытывала двойственные чувства. Одновременно щемящее волнение и неловкость. За все время общего задания они обменялись лишь несколькими дежурными фразами, необходимыми по работе, но каждый раз при звуке голоса ганнера все в ней замирало.
Новоприбывшим разрешили сегодня не отрабатывать полную смену, так что уже к четырем они вернулись на базу. Дафи была занята в местном лазарете, Тани вообще находилась на другом объекте, Хир-Но-Гар все еще был занят помощью местным. Арлас не знала, куда себя приткнуть, хотя местные уже рассказали им о наличие на базе бара, где проводили вечера многие рабочие. Но идти туда в одиночку не хотелось. Так что Арлас всерьез задумалась о том, чтобы устроиться в выделенной для нее и еще четырех студентов комнате и что-нибудь почитать. Наверное, так бы и сделала, если бы в центральный зал, где толпилась основная масса студентов и некоторые жители базы, не ворвалась вдруг перепуганная женщина.
– Мой сын пропал! Его нигде нет! Никто не видел Сэма?
Тут же поднялся переполох. Местные, по-видимому, прекрасно знали и мальчишку, и его мать, потому приняли активное участие. Студенты тоже решили подключиться, и Арлас вместе со всеми слушала сбивчивые реплики бедной матери. Как оказалось, десятилетний парнишка был форменным бедствием, которому прямо-таки не сиделось на одном месте. И уже не раз с ним случались неприятные происшествия, которые, к счастью, оказались поправимыми для здоровья.
Плохо, что урока из всего, что с ним приключалось, он упорно извлекать не желал. Малец мечтал о приключениях, и ему не сиделось на базе под крылышком матери. Еще и других немногочисленных детишек подбивал на разные проделки. Как оказалось, узнав о прибытии студентов-практикантов, Сэм упрашивал отца и мать разрешить ему отправиться с ними. Мальчишке было интересно познакомиться с новыми людьми, узнать от них что-то интересное. Но мать еще не отошла от одной из его прежних проделок, когда он едва не переломал себе руки и ноги, перемещаясь по вентиляционным шахтам и выбираясь из них в закрытые для него иным путем помещения. Так что в довольно грубой форме Сэму объявили, что он все еще наказан и никуда не пойдет. За ним должна была присматривать другая женщина, которую здесь назначили учительницей и поручили приглядывать за детьми рабочих. Но Сэм улучил момент, когда она отвлеклась на кого-то, и сбежал. Прежде чем объявлять тревогу, мать вместе с учительницей и другими детьми перерыли всю базу в поисках сорванца. Бесполезно!
Сообразив, что Сэм мог отправиться наружу и попытаться самостоятельно отыскать тех, с кем ему запретили общаться, женщина решила попросить о помощи.
Дан первым прекратил бесполезные разговоры и, подойдя к женщине, успокаивающе положил ей руку на плечо.
– Не беспокойтесь. Мы попытаемся его найти.
Глотая слезы, она благодарно кивнула. А ганнер развернулся к мужчинам и предложил разделиться на отряды. Кто-то пусть ищет возле пещер, кто-то останется на базе и еще раз просмотрит все закоулки, где мог затаиться мальчишка. Он же с несколькими добровольцами вернется к лесу – не стоило исключать и такого варианта. Пусть даже всем детям вдалбливали, что в лес в одиночку ходить нельзя ни в коем случае, но мало ли, что взбредет в голову обиженному мальчишке.