И тут это произошло.
Не нужно было ничего представлять; я был беспомощен перед ревущей ракетой, которая дышала, извивалась и пожирала меня адскими глазами за секунды до того, как это сделает её пасть! Светящееся тело было почти прозрачным, а внутренности горели красным огнём; извивающийся хвост сверкал, как маленькая комета! Она была так ужасно близко, что я мог заглянуть ей прямо в пасть, так близко, что был чётко виден высунувшийся язык, готовый облизать меня и свернуть в комок моё тело ещё до того, как челюсти сомкнуться на мне!
И тут я почувствовал острую боль, боль от пули, ободравшей мне лоб и залившей кровью глаза. И тьмой моё сознание. Но полностью я отключился только тогда, когда перевернулся на живот и увидел фигуры, движущиеся по поверхности шара; и увидел, как Мейнард в обмороке упала на эту же поверхность, а моя винтовка выпала у неё из рук.
Помните? Я сказал, что это было около восьми лет назад, около того.
— Значит, она вышла замуж за какого-то парня? — повторил Пинко. — Да, ты должен был догадаться.
Что я мог ответить? Он был прав.
Она мягко совала мне деньги, и я так же мягко возвращал их обратно, согласно правилу S908. Сама она мягко прижималась ко мне в течение нескольких часов, пока я держал её на руках, и так же мягко вернул под присмотр уходящего лайнера. (Правило S37.)
Жениться? Да, я мог бы жениться, когда мне исполнится пятьдесят лет. Она бы подождала, конечно. Она любила меня. И тем временем она бы подёргала за ниточки, чтобы узнать, нельзя ли перевести меня на какое-нибудь место с более коротким сроком службы или туда, где можно работать с жёнами.
И она прислала мне цветную фотографию с автографом, которую я повесил над своей койкой.
Думаю, это было всё, на что я мог рассчитывать…
© Перевод: Андрей Березуцкий (Stirliz77)