— Зря ты не позволил парню убить меня… — раздался гулкий голос, непонятно откуда издаваемый. — Это действительно благородно — вам нужен кусок меня, и вы не убиваете меня, идя на максимально щадящие меры… Но моя жизнь уже лишена смысла. Я стал слишком крупным, и физически не могу выбраться из этих пещер… Всё, что мне остаётся — это спать день за днём, месяц за месяцем, год за годом… Я устал от данного существования, понимаешь? Ты — не диковатый подросток, а вполне себе смышлёный юноша. Ты можешь рассуждать трезво и принимать правильные решения. Посему прошу — закончи мои страдания. Впрочем, если ты захочешь уйти — я позволю тебе это сделать… Глаза Монстра погасли, после чего его попытки вырваться стали ослабевать…
Сперва Андрас очень удивился, что Монстр вышел на контакт, но потом вспомнил, что слышал про исключительную разумность этих существ. Похоже, это была правда. Прозвучавшая просьба была совершенно неожиданной, но понятной. Кто бы мог подумать, что Монстру Глубин всё осточертело? Хотя, поставив себя на его место, Аэрат легко представил, что такая жизнь действительно не приносит удовольствия. И смерть тут будет освобождением, а убить самого себя Монстр Глубин, видимо не может.
— Понимаю. В таком случае, я сделаю, как ты просишь! — ответил Андрас, кивнув Монстру Глубин даже как-то почтительно, а не как при обращении к противнику.
Теперь нужно было подумать, как всё лучше сделать. Можно было продолжить сдавливать и постараться усилить нажим. Это должно было добить существо, в конце концов, но выходило довольно медленно и возможно мучительно. А мощной разрушительной способности в арсенале у Аэрата не было. Но, с учетом того, что сопротивления не будет, можно было попытаться закончить всё обычными способами.
Прервав действие своей сверхспособности, Андрас постарался найти на теле Монстра Глубин места, которые не защищены. Потом использовал зелье, усиливающее магические способности. Потом стал формировать в обеих руках пепельные сферы, а в данном случае не пепельные, а ледяные, и не сферы, а скорей сосульки. Затем направил их в выбранную точку на теле противника. Потом повторил всё это ещё раз. На случай, если этого окажется недостаточно, был готов и ещё создать.
Хладнокровия лёд, увы, не добавлял. И хотя Вихарош считал, что поступает правильно, внутренне всё это было нелегко. А нужно было держать себя в руках. Не реветь, не истерить, не допускать, чтобы рука дрогнула, пока всё не закончится.
Когда заклинания Андраса настигли Монстра Глубин, не пытавшегося особо сопротивляться и защищаться, тот забился в предсмертной агонии — благо, длилась она всего пару мгновений. Щупальца неистово извивались, от них даже приходилось уклоняться, а тело стало как бы "увядать" и рассыпаться на части…
Но Монстр не исчез бесследно — как только его тело было убито, в воздухе сформировался силуэт, в общих чертах напоминавший человеческий. Это была душа — даже у таких чудовищных созданий она имелась.
— Я благодарен тебе за освобождение из физической тюрьмы, — прошелестел призрак. — Но у меня остаётся ещё духовное заточение… Я не смогу найти покой, пока во мне есть это…
Дух засунул руку себе в грудь, а после — вытащил из неё сферу, светящуюся довольно неприятным тёмным светом, слегка режущим глаза.
— Это — Сила Монстра Глубин. Увы, во мне она почти угасла, оттого я не смог оказать вам ожесточённое сопротивление, описываемое в легендах. Но если поместить её в молодого носителя — Сила восстановится, и сможет быть полезной… Девушка без ног сказала, что вам понадобился мой генетический материал. Полагаю, для того чтобы получить доступ к силе Монстра Глубин… Поверьте — кусок щупальца не потребуется, если у вас будет это. Вижу, ты не сможешь овладеть данной Силой, ибо твой генетический аппарат не примет… кое-каких изменений. Но ты сможешь отдать её тому, кому она действительно подойдёт. Возьми, и я стану свободен… Призрак положил сферу в руку Андраса, после чего растворился в воздухе.
Кроме того, позади останков Монстра Андрас смог увидеть вход в пещеру поменьше. Туда он смог свободно пройти и обнаружить ещё кое-что: сундук с сокровищами. Там лежали разные интересные вещи — пара золотых монет, горстка меди, попался ещё интересный морской горн и много других магических предметов, разбираться с полезностью которых сейчас было не очень удобно.
Забрав всё это и покинув пещеру, Андрас обнаружил, что друзья дождались его у выхода. Видимо, интуиция Рамоны подсказала, что Аэрат не станет тянуть, и следует его немного подождать. Далее компания отправилась в сторону суши, чувствуя, что подниматься наверх гораздо легче, чем было спускаться вниз. Хотя, для Амаринтиана это были принципиально новые ощущения…
Аэрат был рад, что товарищи подождали его, и не нужно было ещё их разыскивать, но про то, что произошло с Монстром Глубин, пока не рассказал. Рамона, может, догадывалась, что не всё так просто и ей наверно нужно было потом всё объяснить, а вот на счет Амаринтиана Андрас пока не решил.
Так Вихарош сказал, что, когда собрался уходить, заметил по пути небольшую пещеру и обнаружил в ней сокровища, что было почти правдой. Андрас отдал по золотому Рамоне и Амару. С вещами в сундуке решили разобраться уже на суше.
А вот про сферу Аэрат тоже пока не рассказал и ещё думал, что с ней делать. Судя по всему, она вызывала какие-то мутации, типа как у Тонитруса. Но Громоскопу вот это не нравилось, так что вряд ли стоило ему её предлагать. Может быть, стоило отдать сферу Амаринтиану, но Наг как раз в очередной раз выбесил Андраса накануне, и пока присутствовали сомнения в его адекватности… Так что сфера пока оставалась в кармане мага воздуха.
Откуда эта Сила вообще взялась? Получил ли её подобным образом Лион Рэнган в своё время? И не с ним ли вообще довелось сегодня столкнуться? Чтобы как-то отвлечься от всего этого, Андрас предложил заскочить по дороге за Каролиной и пригласить её к ним на новогодние праздники, а там может и насовсем. Вроде как Щурэнка изъявляла подобные желания, да и хотелось познакомить её с друзьями.
А после того, как маг слизи охотно согласилась на предложение и составила путникам компанию, они, наконец, выбрались на сушу. Там оказалось очень холодно. Для зимы это может было и нормально, всё же был конец декабря уже, да и Андрас от холода особо не страдал в силу своей природы, а Рамона была психромантом. Но вот остальные могли замёрзнуть, так что стоило поторопиться. Хотя, для того чтобы сохранить генетический материал Монстра Глубин, такая погода была даже благоприятной.
Дорога до Реабилитационного Центра чем-то напоминала один иномирский фильм с сюжетом про возвращение домой к празднику. Конечно, Центр сложно было назвать домом, но прибыть нужно было именно туда, и как можно скорей. Успеть вернуться же хотелось до Нового Года. Пребывание под водой Андрасу уже порядком осточертело и встречать праздник там совершенно не было желания. Хотелось поскорей оказаться в родном городе, в кругу близких.
В Реабилитационном Центре кусок щупальца передали местным ученым, которые должны были с ним что-то придумать. Но это конечно было дело не пяти минут. Ну а так все уже готовились встречать там Новый Год. У Андраса и его друзей было не так много времени, чтобы помыться, переодеться и привести себя в порядок, наскоро подобрать какие-то подарки друг другу и остальным. А потом уже нужно было начинать праздновать. Вообще-то они были уставшие после миссии, так что особой надежды гулять всю ночь не было, но тем не менее.
Год получился для Аэрата довольно насыщенным. Знакомство с Рамоной. Вылазка на базу Мглистых Волков. Освобождение Бризы и других пленных. Воскрешение брата Эванса. Апокалипсис. Появление Нортона. Основание Реабилитационного Центра и работа в нём. Смерть отца. Подводные приключения. Появление новых друзей… Большинство из этого было весьма неожиданно. Голова почти шла кругом. Но всё же Андрас был вполне счастлив сейчас.
Текущие дела были более-менее завершены, так что оставалось только гадать, что принесёт с собой наступающий год и к каким берегам вынесет. Потом Вихарош всё-таки отвлёкся от своих философских размышлений и присоединился к общему веселью. Тем более что нужно было рассказать Рамоне о некоторых новогодних традициях и узнать, как Новый Год принято отмечать у её народа. Ну и конечно поцеловать девушку в полночь. По Аэратской традиции нужно было ещё предварительно смазать губы мёдом, чтобы любовь была долгой и сладкой.