- Что ж, каждая из нас когда-то была на перепутье, пока не сделала свой окончательный выбор.- Приветливо улыбнулась женщина.- Хотя окончателен ли тот выбор, вот в чём вопрос. Ведь многие из жрецов и жриц уходят из храма, чтобы создать семью, но они никогда не предают своей веры и не покидают деревни вокруг храмов. Боги этому не препятствуют, ведь таким образом у них становится всё больше и больше истинно верующих прихожан. И это правильно.
- Да, это правильно.- Согласилась Топаз, размышляя о том, как там сейчас дела у Джордана, остался ли он с той темноволосой девчонкой или вернулся под неизменное покровительство Почтеннейшего.
- Знаете, а ведь я сейчас как раз направляюсь в храм Отца Неба. Не могу рассказать вам всех подробностей, но смутные настали времена. И истинная вера в светлых богов единственное, что у нас остаётся в борьбе со злом.- Печально вздохнула жрица.- Ну, мне пора. Путь предстоит не близкий и тяжёлый, кто знает, удастся ли мне его вообще пережить.
- Но почему вы идёте одна?- Запереживала Топаз.- Почему никто не взялся вас провожать и оберегать?
- Потому что Земля, по которой я ступаю, является моим оберегом. И если уж ей не удастся уберечь меня, то уверена, она с подобающим достоинством примет меня в своё лоно и вознесёт в светлый ирий. А разве не к этому стремимся мы, люди, предпочитая остров Буян вечной мерзлоте?
- Да, но....
- И никаких но, деточка, жизнь и так вся состоит из противоречий.
Топаз растерянно кивнула.
Кий с Алгорном не произнесли во время их диалога ни слова. Алгорн, боясь даже рта раскрыть в присутствии старшей жрицы, памятуя обо всех своих прегрешениях. Кий же, боясь помешать столь священному разговору, ощущая в нём скрытое таинство.
Распрощавшись, они двинулись в путь и уже на третий день после встречи со жрицей, они подошли и к самому храму Макоши.
Он был окружён высокой стеной, чего по идее делать не следовало и в прошлые века такого не водилось. Храм ведь должен быть открыт для всех страждущих.
Стена была, по-видимому, сооружена совсем недавно и на скорую руку. Так храм богини, чьей основной функцией была любовь, исцеление и пророчество, богини родительницы всего живого, превратился в некое подобие крепости. До чего же дошли мы, люди, что несчастным верующим жрицам любви, добра и справедливости приходится укрываться от нападок соплеменников за каменными стенами. Кто может покуситься на святость цитадели богов?
- Как же здесь всё отличается от храма Отца Неба.- Разочарованно произнесла Топаз.- Там всё открыто для прихожан. Любой может стать жрецом, если помыслы его чисты. Люди и варны беспрепятственно прохаживаются между колонами, что окружают сам храм, могут спокойно войти в него и выйти. За каждым закреплена своя келья, каждый занят своей определённой работой, но все мы, то есть они живут, как одна свободная семья.
- Не суди, да не судима будешь.- Прозвучал чей-то старческий голос за их спиной.
И Кий, и Алгорн и Топаз, все разом повернулись. И только Гелео вполне спокойно оставалась на своём месте и повиливала пятнистым хвостом с едва заметной кисточкой на конце.
На ветхом пне сидела ветхая же старуха, опираясь на столь же ветхую клюку.
- Ты ещё слишком молода, деточка, чтобы рассуждать о правоте вещей.- Горестно прошамкала она.
- Неправда, я уже достаточно взрослая.- Заартачилась Топаз.
Вообще-то в её привычку не входили споры с древними, как сам мир, старухами, но почему-то прозвучавшие так безобидно слова чем-то задели её.
Старуха только усмехнулась.
- Молодость, я уже и не помню, когда и сама была такой.
Да, глядя на её сморщенную кожу, на сухие костлявые пальцы, на бесцветные глаза и сгорбленную фигуру, поверить в её былую молодость было и, правда, не просто. Но что поделаешь, все мы когда-нибудь состаримся, покинем бренное тело и вознесёмся на небесный остров Буян под крону мирового дерева, ожидая своей очереди на обретение новорождённого тела. И неизвестно, что лучше, с честью прожить достойную жизнь до глубокой старости или покинуть её молодым, так ничего не испробовав и не повидав.
Алгорн скептическим взглядом окинул вначале Топаз, а потом старуху и, похоже, та картина, которую ему нарисовало воображение, не очень ему понравилась, так как он брезгливо сморщился, поджал губы и в отвращении вытянул язык.
- Да-да, мой дорогой, и я тоже когда-то была молода и красива.- Тихо произнесла старуха, явно обращаясь к бывшему разбойнику, при этом чисто физически она не могла видеть всех его гримас.
Алгорн настолько резко втянул язык обратно, что чуть им же и не подавился.
- Не надо возносить напраслину на жриц Макоши, ведь и в их храме благоухают цветы и порхают небесные птицы. Разве что варны не желают приживаться в этим местах. Просто всё это великолепие временно спрятано за крепостной стеной, чтобы смерть и зло не проникали туда, откуда начинается жизнь и добро. Разве не то же самое было с самим небом, когда Месяц замкнул его, не смея ослушаться слов Перуна? В наше тяжёлое время никому нельзя доверять. Никому, слышишь, Девочка?
Отвлёкшаяся было на что-то Топаз, резко обернулась, когда прозвучало это последнее слово. Для неё оно прозвучало не по рядовому, а так будто старая женщина назвала её по имени, как и когда-то в детстве. Но пень, на котором только что сидела старуха, был пуст.
Все трое воззрились на него с лёгким недоумением.
- По-моему у меня что-то с головой.- Произнёс Алгорн, задумчиво почесав затылок.
- И ты такой не один.- Добавила Топаз.
- Полностью с тобой согласен, это, похоже, массовая галлюцинация.- Согласился Кий.
- Ну, что, пора постучать в ворота.- Предложил Алгорн.
- Интересно, на какой приём нам рассчитывать, на тёплый или не очень?- Полюбопытствовала Топаз.
- Я бы на твоём месте особо не обольщался.- Предупредил привычный ко всему разбойник, бывший.
На стук ответили не сразу, но некая возня за воротами всё же прослушивалась.
- Кто вы? И что вам нужно?- Спросил строгий женский голос, когда небольшое окошко в одной из створок отворилось, и на них по-деловому воззрился небесно-голубой глаз.- Только не надо мне заливать про то, что вы паломники.- Прервал он, открывшего было рот Алгорна.- Те не разъезжают на лошадях и во всеоружии, да ещё и с пардой на хвосте.- Голубой глаз удивлённо скосился вниз.
- Мы из храма Отца.- Попыталась как-то объяснить своё появление Топаз.
- Чем докажете?
Путники неуверенно переглянулись, не зная, чем и вправду они могут это доказать.
- Вот тебе и тёплый приём.- Констатировал Алгорн.
- Ну-ну, попрошу без критики. Кипящую смолу на вас пока ещё никто не льёт.- Ответили из-за ворот.
- Спасибо и на этом.- С искренней благодарностью кивнул Алгорн. Своей чернявой и кучерявой макушкой он очень и очень дорожил.
- Не за что, так что вам нужно-то, в конце-то концов?
- Сперва наперво я хотела стать жрицей, но теперь уж очень сомневаюсь в правильности своего решения.
- Я тоже.- Поддержали Топаз голос и глаз, пройдясь по ней оценивающим взглядом.
- Да кто ты вообще такая?- Разозлилась Топаз.- У нас в храме Сварога с уставшими и голодными путниками так не обращаются.
- Вот и оставались бы в своём храме. Чего припёрлись-то на другой край света?
Топаз, Кий и Алгорн пребывали в полной растерянности. Какого бы приёма они не ожидали, но явно не такого.
- С кем ты там разговариваешь так грубо, Прокла?
- Да бродяги какие-то, попрошайки.
Доброжелательный Кий только вяло улыбнулся. Топаз же с Алгорном сошлись в возмущённом возгласе.
- Так подай им милостыню.- Послышался голос за воротами.
- Давала, говорят мало.