Гелео отчего-то питала к этому коту странную нежность, то и дело, подбегая к лошади Топаз, осведомиться всё ли у него в порядке и непременно мазала его розовым языком по рыжей морде.
Кровопийца не сопротивлялся, лишь изредка благодарно мяукая.
Топаз не понимала точно, откуда, но отчего-то она знала как именно рыжий кот, постоянный спутник одного морского разбойника оказался далеко в море, но не на корабле, а в воде. Капитана того корабля больше не было в живых, его нашли утром, с перерезанным от уха до уха горлом, и виновник такого зверства не был обнаружен. Это было странно в двойне ещё и оттого, что каюта капитана была заперта изнутри. Однако же, капитан всё ж таки не мог сам себе перерезать горло, но ответа так и не было найдено. Вот только рыжий Кровопийца куда-то пропал. И никто не предполагал даже, куда могло подеваться животное. Вероятно, кто-то выкинул его за борт, ведь не сам же он туда упал после стольких лет морской жизни? Сколько он боролся за свою жизнь, было неизвестно, но похудел кот сильно и был сильно же изнурён. Знание же кто именно убил капитана и выбросил кота за борт, к Топаз от чего-то не приходило, но когда она начинала думать об этом, голова её сразу шла кругам, и в душу закрадывался непонятный страх. Оттого она и решила забыть обо всём, выкинув допустимые предположения из своей головы.
Она не могла понять, дала ли ей это знание близость к кошачьим, и было ли это то же самое чувство, что позволило ей узреть опасность для друга, или это ей рассказал во сне всё тот же голос, что тихо произнёс у неё в голове, когда они покидали место своего пристанища у моря.
- Удачи тебе, Топаз.
Тогда она лишь улыбнулась в ответ, зная, что хозяин этого голоса как ни кто другой искренен с ней. Теперь, как и прежде, воспоминания захлёстывали её. Какие-то обрывочные, не полные, но постепенно слаживающиеся в определённую картину, пока всё ещё не точные, не сложившиеся в полную мозаику, потому и говорить о них пока ещё было рано.
Вторая неделя их дороги от храма прошла в относительном спокойствии, но дальше всё пошло наперекосяк. А началось всё с того, что проезжая по уже знакомому редколесью, Гелео вдруг вся напряглась и, тревожно заворчав, забила хвостом по бокам, поджала уши и, по-кошачьи пригибаясь, направилась к впереди лежащим кустам.
- Гелео?- Вопросительно произнесла Топаз, тоже напрягаясь.
Алгорн положил руку на рукоять меча, а Кий переплёл пальцы между собой и, щёлкнув разочек костяшками, размял их, возможно, придётся выпустить парочку другую боевых пульсаров.
Но навыки как ближнего, так и дальнего боя им в тот раз не пригодились.
Впереди безразлично икнул ослик.
- Осёл?- Воскликнула заинтригованная Топаз.
Все трое ринулись вперёд, и перед ними предстала страшная картина. Давешняя жрица, та самая, что направлялась в храм Отца Неба, лежала вся в крови, что постепенно нехотя впитывала в себя земля. Маленький серый ослик стоял чуть в стороне и с любопытством, молча разглядывал людей.
Кий тут же соскочил с лошади и подбежал к лежащей женщине.
- Поздно.- Констатировал он очевидный факт, поднимаясь.
Топаз кивнула, это было ясно и при первом брошенном на женщину взгляде.
- Надо похоронить её по-человечески.- Подал голос Алгорн. Он уже ковырялся в своей седельной сумке, примериваясь, чем лучше копать яму.- Топаз, Кий, вы в этом просвещённее, как думаете, что лучше, закопать её тело или сжечь? Наверное, земля всё же предпочтительней, раз она жрица Макоши, я так понимаю?
Топаз не успела ответить, не успел рта раскрыть и Кий. Земля под их ногами неожиданно дала трещину и вдруг разверзлась. Времени только и было, что отскочить в сторону. Но в планах Земли не было цели поглотить невиновных людей, она ощерилась вокруг окровавленного трупа и начала медленно увлекать его в глубины своих недр.
- Мать-Сыра-Земля сама хоронит своих детей.- Прошептал Кий.
- И если уж ей не удастся уберечь меня, то уверена, она с подобающим достоинством примет меня в своё лоно и вознесёт в светлый ирий.- Прокомментировала Топаз. А, увидев, что друзья удивлённо смотрят на неё, пояснила.- Это её слова при нашей встрече, помните?
- Ну, ребята, с вами и не такого наглядишься.- Промямлил Алгорн, оставляя наконец-то седельную сумку в покое.
Земля к тому времени уже почти полностью поглотила свою же жрицу, оставив на поверхности лишь нереально чистый в таких обстоятельствах свиток, ни одной каплей крови, ни одним комком земли не был запачкан, сей первозданной белизны документ.
Топаз наклонилась и взяла его в руки.
- А это, насколько я понимаю, нам предстоит отдать Почтеннейшему.- Она поклонилась Земле и ловко вспрыгнула на лошадь.
Алгорн последовал её примеру, а Кий слегка задержался, ровно настолько, чтобы привязать осиротевшего ослика к луке своего седла.
Кровопийца молча взирал за всем происходящим из своей седельной сумки, поместив свою рыжую мордочку, как и обычно, на передние лапки. Гелео к самому месту трагедии даже не подошла, остановившись несколько в отдалении.
Дальше здесь задерживаться не имело смысла, и они двинулись вперёд, подстёгиваемые страстным желанием, как можно быстрее покинуть это место трагедии. Ехали молча, желание разговаривать отпало как-то само собой, но это не мешало им думать об одном и том же. Что же случилось с несчастной жрицей? Кто стал её жестоким палачом? За что столь горькая учесть свалилась на бедную женщину? И имело ли это какое-то отношение именно к ним? Вот те самые вопросы, что были сейчас у них главными на повестке дня. Но опять-таки каждый отвечал на них по-своему и про себя, молча. По крайней мере, пока.
Зато к вечеру Топаз всё же прорвало.
- Ну, нет, ну, кому же мешала эта бедная не молодая уже жрица? Драгоценностей у неё явно не было, по крайней мере, при себе это уж точно. Да и вообще обычно жрецы ведут скудную жизнь. На объект чьих-то сексуальных фантазий она тоже не очень-то похожа.
- Не забывай, она была вполне прилично одета, и никто её не раздевал, не одевал.- Уверенно добавил Алгорн.
- А что тогда. Кому она могла помешать?
- Не знаю.
- И я тоже.
- Как обидно, что люди могут быть так жестоки к своим соплеменникам без всякой веской на то причины.- Расстроено проговорила Топаз.
- Ну, начнём с того, что убили её явно не из праздного любопытства.- Не согласился Кий.- Следов сексуального насилия или ограбление, как вы заметили ранее с Алгорном, не наблюдается. Хотя, что именно от неё хотели не известно, но то, что убийство было преднамеренным, очевидно. А, в общем, ты права, только люди и их производные позволяют себе такую сумасшедшую жестокость.- Заключил он.
К вечеру они подошли к болоту, которое тут же обволокло их своей пеленой, не успели они сделать и несколько шагов, а дороги назад уже не было.
- Странно,- произнесла Топаз,- что-то я не помню, чтобы тут было болото.
- Возможно, это потому, что его здесь и, правда, ещё совсем недавно не было и не должно было быть.- Пояснил Кий.
- Как не было? Как не должно было быть?- Встрепенулся Алгорн.- Что тогда это всё означает?
- Только то, что мы крупно влипли.- Ответил Кий, смотря куда-то вперёд, и, не отрывая взгляда, одной рукой доставая меч из ножен, а в другой привычно формируя пульсар.
Топаз и Алгорн проследили за его леденеющим взглядом.
Туман стелился по колено лошадям, окутывая их всех нездоровым призрачным сиянием. Маленький же ослик почти целиком утопал в нём, но по-прежнему спокойно взирал на мир своими большими глазёнками, изредка прядя длинными ушами.
- Кий, что это?- Испуганно прошептала Топаз.
- Магия и очень опасная магия. Топаз, Алгорн, приготовьтесь, сейчас начнётся.
- Что?- Едва успел спросить бывший разбойник, как и без того блуждающий туман пошёл более сильными волнами и из него стали вставать мертвяки, трупы разной степени разложения.