Гелео недовольно, одним глотком, заглотнула оставшуюся тушку, поперхнулась, кашлянула, растянув зубастую пасть в подобии натянутой улыбки, сглотнула, тряхнула головой и с укором посмотрела на Топаз.
Девушка виновато пожала плечами и улыбнулась.
- Поехали?
- Поехали.
И лошади, понукаемые всадниками, резво рванули с места, да в карьер.
С весёлым улюлюканьем они пронеслись через встретившуюся им полянку, но дальше пришлось пробираться, спешившись.
Домик и во второй раз не стал от них ускользать, как обычно происходило у лесовиков с нежеланными гостями, признав их своими. Вокруг него стайками скакали зайцы, деревья вокруг кишели белками. Две лисицы, спугнутые появлением людей, юркнули в кусты и выглядывали теперь из-под их, оголённых осенью, ветвей. Волк, чесавший лапой за ухом, замер на мгновение, проводил людей любопытным взглядом, а затем с завидной невозмутимостью возобновил своё занятие. От крыльца в их сторону настороженно повернулся уже знакомый им лось.
Чёрный ворон, сидевший на коньке новой избы, резко каркнул.
Кий и Топаз одновременно задрали головы вверх.
И в это же время внутри дома раздался радостный крик.
- Тётя Топаз, дядя Кий,- и двери избы, распахнувшись, выпустили на свет божий семилетнего мальчугана. Тот с воплем радости кинулся навстречу взрослым друзьям, створка двери за ним на мгновение застопорилась, а потом с грохотом захлопнулась.
Он по очереди обнялся с Кием и Топаз, обхватил Гелео за шею, с любопытством изучил торчавшую из седельной сумки рыжую голову.
- Лошади другие.- Тихо заметил он, как-то сразу понурив голову.
- Другие.
Топаз и Кий переглянулись.
- А где..., где дядька Алгорн?- Спросил мальчик, ещё больше сжавшись в комок, в ожидании ответа, при этом с надеждой заглянув девушке в глаза.
- Его больше нет, Прутик.- Мягко произнёс Кий.
- Он спас мне жизнь, ценою своей жизни.- Добавила Топаз.
Мальчишка понимающе кивнул, при этом шмыгнул носом и вытер его тыльной стороной ладони, заодно стирая и слёзы.
- Теперь вот у нас есть ещё один новый член команды. Кровопийца.- Топаз достала из сумки рыжего лентяя.- Ну, как он тебе?
- Симпатичный.
Топаз протянула кота мальчику.
- Тоже, между прочим, спасал меня когда-то, когда я была чуть старше тебя. Так что, он мой уже старый знакомый, можно даже сказать, первый друг.
- Ну что, может, пройдёмте в дом?- Пригласил Прутик друзей.
- Да не откажемся, мы сегодня ещё не ели.- Кивнул Кий, намекая на то, что следовало бы и на стол накрыть.
- Поделимся харчами?- Предложила Топаз.- И, Кий, займись, пожалуйста, лошадьми.
Кий уже было ступил к оным, когда Прутик остановил его.
- Не надо. Можете просто отпустить их,- совсем по-взрослому произнёс Прутик,- здесь их никто не тронет, но и с полянки не выпустит. Да они и сами не пойдут, почитай, не бездумные же, знают, где им безопаснее. Так что не бойтесь, тут для них нет ни какой угрозы.
Кий и Топаз снова переглянулись, пребывания у лесовика, кажется, пошло мальчику на пользу, сделав его более самостоятельным.
Они расседлали лошадей и, без стреножки, отпустили их. Гелео и Кровопийца пошли знакомиться с местной живностью. Кий подошёл к старому знакомому и свободно потрепал его по шее.
- Ну, как ты, приятель, себя чувствуешь? Как здоровье?
Лось встряхнул рогатой головой.
Они втроём взобрались на крыльцо, вежливо испросив разрешения, у исконного хозяина жилища и отбив подобающий поклон.
Дверь приветливо и самостоятельно распахнулась перед ними, пропуская гостей вовнутрь.
- Дедушка, они наконец-то приехали.- Радостно сообщил мальчик.
Послышался горестный вздох из-за печи.
И Топаз была уверена, что отчётливо расслышала знакомое ойканье и три повторившихся слова.
- Ой, беда, беда, беда.
- Дедушка, я же тебе обещал.- Утешил старика мальчик одним им известному горю.
- Проходите, гости дорогие.- Это теперь относилось уже к Кию и Топаз.- Проходите к нашему столу, чем богаты, тем и рады.
Девушка улыбнулась.
- Да ты вообще уже взрослый стал, Прутик, или тебя теперь уже следует называть Прут.
Мальчишка с гордостью выпятил грудь вперёд, но промолчал.
Мимо прошмыгнул уже освоившийся Кровопийца и разом юркнул за печку. Оттуда тут же раздалось довольное мурлыканье.
- Дедушка больно котов любит.- Пояснил Прутик.
Топаз моментом намотала сиё заявление на ус, авось пригодится.
Все уселись за стол, и только дедушке Прутик отнёс тарелку за печку, смущенно объяснив, что хозяин их всех хоть и очень уважает, но всё ж таки не любит показываться на людях. Никто не стал против этого протестовать, ведь, как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не суйся.
Разговоров хватило на целый вечер и пол ночи, но и на следующий день впечатлений ещё было хоть отбавляй, так что разговоры об отъезде стали заходить только через день. И тут произошло то, чего Топаз ну никак не ожидала. Хотя, судя по улыбочке Кия, девушка поняла, что тот как раз таки об этом давно уже догадывался.
- Ты не обижайся, тётка Топаз, но я с вами не поеду.- Тихо сказал Прутик, заглядывая ей в глаза.- Не хочу я больше быть воином, знахарем буду,- он покосился на Кия, и Топаз последовала его примеру.- Дедушка меня травки учит различать, да и хорошо мне тут у него, спокойно. Привыкли мы друг к другу. Ему ведь раньше здесь одиноко было, а теперь мы вдвоём. И поговорить есть с кем, да и подмочь что....
- Точно решил?- Спросила Топаз, и сама, понимая, что так-то оно всем будет спокойнее, но на душе отчего-то стало тоскливо.
- Точно и мнения своего не изменю.- Нахмурившись, совсем по-взрослому сказал Прутик.
Из-за печки послышался вздох облегчения и частое копошение, в момент нарушившее царившую вокруг тишину.
Топаз тяжело вздохнула, может оно всё и к лучшему.
Все снова уселись за стол, как и принято у простого люда. Зато к обеду, когда Кий и Топаз стали собираться в дорогу, все заметно приуныли. Прутик изредка вытирал слезинки, горестные вздохи за печкой возобновились, Топаз и Кий не плакали, но ходили хмурыми. Гелео крутилась тут же под ногами, а Кровопийца где-то мышковал, с головой уйдя в это настолько знакомое и любимое им ещё по морским путешествиям занятие, только на корабле он охотился главным образом на крыс, а тут в основном швыряли более мелкие их сородичи.
- Знаю, что уже спрашивала, но ещё раз всё же спрошу, ты точно решил остаться и больше не передумаешь?
Прутик упрямо покачал головой, плотно сжав губы.
- Ну, как знаешь. Мы ещё увидимся?- Тоскливо спросила Топаз, поглаживая по плечу свою кобылу, и смотря при этом на мальчика.
- Увидимся.- Уверенно ответил за него Кий.
Прутик сразу как-то повеселел, после истории со знахарством во всём доверяющий своему старшему другу.
Кий подмигнул ему.
- Прутик,- произнесла вдруг Топаз,- а вас мыши не одолели?
- В каком смысле?- Не понял мальчик.
- Ну, от мышей вам избавиться не следует?
- Ну, наши-то свойские нам не мешают, но порой и, правда, одолевают чужаки. Дедушка пытается их прогнать, как может, но они всё же успевают попортить наше имущество, не то, что свои домашние, что спокойно ожидают своей порции и выполняют порученную им мелкую работу.- Пояснил мальчик.
- А вы не боитесь, что Кровопийца съест кого-нибудь из ваших знакомых?- Спросил Кий.- Он ведь на самом деле хороший охотник.
- Он никак не сможет обидеть наших мышей, если они будут в доме или на этой поляне, они под дедушкиной защитой. Здесь никто не сможет обидеть ни одно животное. К тому же здесь даже волки за зайцев заступаются, а кошки за мышей, за своих, конечно.
- Понятно.- Кивнул Кий.
- Так я вот это к чему. Прутик, тебе же понравился Кровопийца и дедуле твоему тоже понравился, так, может, вы его себе оставили бы? И вам хорошо, будет, кому мышей-вредителей гонять и нам спокойнее.- Произнесла девушка.- Кровопийца ведь не воин, а те передряги, что с нами постоянно случаются отнюдь не способствуют его долгожительству, да и здоровью в первую очередь тоже.