Флагстад достал из нагрудного кармана наладонник, снял блокировку и положил на стол. Этингер взял устройство в руки и сделал вид, что читает условия договора, хотя на самом деле и так прекрасно представлял, что в них написано. Просто хотел потянуть время и подумать.
С одной стороны предложение выглядело привлекательно, с другой — Рун лучше многих знал, как вредны для здоровья чужие секреты. Тем более, секреты огромных корпораций. От них следовало держаться подальше, и в то же время страсть к разгадыванию загадок тянула историка окунуться в них с головой.
Этингер глянул на Флагстада, надеясь увидеть в его поведении подсказку к правильному решению. Тот всё больше походил на сомнамбулу и, казалось, игнорировал не только затянувшуюся паузу, но и вообще присутствие собеседника. Вид учёного напомнил Руну лишь давно прочитанную статью с заголовком «Нарколепсия». Ничего, что могло бы облегчить выбор.
«Да что это со мной? — пронеслось в голове историка. — Мне что, каждый день выпадает возможность поработать над чем-то помимо ковыряния в давно известных фактах?»
Этингер уверенно пролистал соглашение до конца и приложил палец к полю подтверждения. Наладонник тихо пиликнул; этого оказалось достаточно, чтобы вывести Флагстада из полусна.
— Надеюсь, вы внимательно прочитали соглашение, — сказал он, убирая устройство обратно в карман. — Потому что даже если не согласитесь, вы до конца жизни будете обязаны хранить эту тайну.
— Я это осознаю.
Флагстад кивнул, и сонливость с него будто рукой сняло.
— Тогда перейду к главному, — он сомкнул руки в замок и положил их на стол. — Наш проект называется «Хронос». Это устройство реверсивного воссоздания пространства. Говоря простым языком, с его помощью мы собираемся заглянуть в прошлое. В любую точку времени и пространства.
Рун ошарашенно молчал. Флагстад терпеливо ждал, пока смысл сказанного дойдёт до адресата.
— Насколько я знаю, — наконец сказал Этингер, — любые путешествия во времени невозможны. Это доказали ещё в начале двадцать первого века.
— Путешествия — это фантастика, — согласился учёный. — Речь идёт о воссоздании участка реальности. Используя принцип ретропричинности, при помощи сложных гравитационных воздействий мы можем заставить антиматерию двигаться назад во времени и создавать стереоизображения нужных мест. В это сложно поверить, не разбираясь в тонкостях, но мы уже добились определённых результатов. Ваша экспертиза нам нужна для их улучшения.
— То есть… у вас уже есть снимки прошлого?
— Несколько сотен. Но, как я уже говорил, «Хронос» нуждается в серьёзной доработке. Иногда изображение получается точным, даже если обозреваемый миг был несколько лет назад. А иногда снимок вчерашнего дня выходит «засвеченным».
От последнего слова в мозгу Руна всплыли древние чёрно-белые снимки, которые человечество называло фотографиями и проявляло в специальных комнатах.
— О какой засветке идёт речь?
— Белые пятна. Выглядят, как дыры в стереоизображении. Иногда они имеют формы различных предметов, иногда просто похожи на облака. Мы достаточно долго пытаемся понять, откуда они берутся, но пока безуспешно. Поэтому руководство решило привлечь экспертов извне.
— Так есть и другие? — Рун скрестил руки на груди.
— Двоих мы уже наняли до вас, — Флагстад плавно, как в замедленной съёмке, моргнул. — Но они — технические специалисты, поэтому занимаются в основном анализом самого устройства. Проверяют конструкцию, формулы преобразования, алгоритмы. Оба — специалисты мирового уровня, как и вы.
— Мне придётся работать с результатами экспериментов?
— Да. Вам предоставят всё необходимое.
— А оплата?
Флагстад довольно улыбнулся. Понял: раз речь зашла о деньгах, главное решение уже принято. Рун, к своему ужасу, даже не заметил, как внутренне согласился участвовать в этом фантастическом проекте. Да что говорить — он согласился чуть ли не с первых слов! «Заглянуть в прошлое? Да я ещё сам за это заплачу!»
— Вы сами понимаете, какие перспективы открывает этот проект, — веско сказал Флагстад. — И так же понимаете, почему он засекречен…
— Потому что если «Хронос» заработает как надо, секретов больше не останется, — нетерпеливо перебил Рун. — Если со временем вы сможете извлекать не только изображение, но и звук, придётся выдумывать новые законы, потому что старые точно работать перестанут. Да, я понимаю.