— Да. В системе находилась одна орбитальная станция Землян, попавшая под обстрел Бай-Ши. Вовремя подоспел Авангард и Бай-Ши потерпели поражение, но станция была в критическом состоянии и людей пришлось эвакуировать. Неделю назад Грасия перешла во власть Бай-Ши, тогда же федерация объявила военное положение и стала готовиться к ответному удару, — ответил молодой человек.
Наступила тишина.
— Как бы там ни было, но венец человеческого развития и дружбы Землян с другими расами мы потеряли. За сорок пять минут, — подвёл итог первый офицер, — Бай-Ши не так просты, как кажутся. Авангардов у нас не много, и мы не можем потерять остальные. Нужно понять, что случилось на корабле и не допустить такого снова…
Первый офицер набрал на панели код и приложил свою руку к сканеру.
— Йорк Штайн, личный номер пятьдесят пятьдесят, приказываю немедленно собрать флот и атаковать вражеский корабль Авангард тринадцать ноль один.
Первое, что услышала Лия — сигнал тревоги в истребителе. Её глаза всё ещё были закрыты, но через веки она ощущала свет от снова запускающихся мониторов. Компьютер Шон пытался докричаться до Лии.
— Первый помощник! Первый помощник Лия! Первый помощник! Враг приближается. Первый помощник!
На словах «Враг приближается» сердце застучало сильнее и глаза девушки открылись сами. Первое, что она осознала — её истребитель внутри облака. Того самого, в котором скрылись Бай-Ши перед нападением. Второе, что она поняла — к ней приближается шесть истребителей. Какая честь!
— Шон, их слишком много. Состояние корабля?
— Щиты правого борта тридцать два процента. Остальные щиты сто процентов.
— Нужно прыгать. Ближайшая система?
— Ближайшая система Пелагея. Прыжок из облака не рекомендую.
Лия выключила транспондеры истребителя и стала готовиться к побегу. Делать всё приходилось быстро, но в плечах стояла резкая боль. На ногах и правой руке Лия заметила много крови. Быстро коснувшись носа женщина ощутила тёплую склизкую жидкость, такая же осталась на руке. На мониторе шесть истребителей были уже рядом с облаком. Девушка дёрнула рычаг мощности и направила корабль прочь от преследователей. Яркий след от работающего двигателя выдал её положение и стал хорошей меткой для прицеливания. Лию атаковали. Корабль тряхнуло, свет выключился и включился снова.
— Чёрт, да что же это…
У Лии мигом появился план. Пока она дёргала джойстик и уворачивалась, другой рукой она ввела комбинацию на мониторе. Пролетая в густой части облака Лия выключила двигатели, яркий след исчез, и вражеские истребители потеряли её из виду. В облаке Лия видела шесть отдельных световых пятен, которые затем слились в одно. Откинувшись на спинку кресла, женщина с облегчением выдохнула и закрыла глаза. Слышен был только шум вентилятора системы жизнеобеспечения. Неожиданно через плотно закрытые веки она ощутила яркий свет. Открыла глаза. Яркое пятно в глубине облака, сверкающее молнией, а затем полный мрак. На экране радара символы шести истребителей сменились точками аварийных маяков. Загудел сигнал тревоги.
— Первый помощник, истребители врага попали в зону повышенной плотности газа и были разрушены.
— Анализ облака.
— Облако состоит из высокоэнергичного ионизированного газа, динамическое, изменчивое. В облаке гиперактивные магнитные поля, которые могут повредить системы корабля. Вы можете погибнуть, оставаясь тут.
— Или я погибну от Бай-Ши.
— Первый помощник, данный истребитель не имеет магнитных щитов. Вы можете погибнуть.
— Шон, рассчитай траекторию самого быстрого прыжка после выхода из облака…
Лия полетела прочь из облака. Ещё внутри него женщина разглядела силуэт крейсера, от которого тут и там отделялись светящиеся пучки. Когда истребитель вышел из облака, а земной крейсер обрёл чёткие очертания, включился сигнал тревоги.
— Первый помощник, вы под прицелом! Вы под прицелом! — стал повторять Шон. В это время несколько светящихся пучков отделилось от крейсера и полетело в сторону истребителя Лии. Лия нажала на кнопку, и через секунду истребитель с яркой вспышкой исчез из системы.
Пошли мурашки всему телу, запах озона ударил в нос и оглушил рёв двигателя. В глазах Лии выступили слёзы от пережитого кошмара внутри крейсера. Вспышка — и перед ней новая система. В начале девушка видела лишь звёзды, облака гелия, отдалённые галактики. Затем корабль чуть повернулся и кабину залил солнечный свет. Повернув ещё немного, Лия увидела планету с фиолетовой поверхностью, покрытую облаками. За этой планетой медленно выплывала другая, размерами с Луну, но похожая на Землю — синий океан и зелёные материки.