Бахарева, лишая немцев торжества удачи, рвала силки, расставленные для "ЯКов". Стараясь за всех, она как бы подтверждала правоту капитана, отдавшего ей место справа от флагмана; проскальзывая среди частых дымков, выворачивая на восток, к дому, к своим, она вызвала у Горова, безмерно перед нею виновного, целящее чувство отмщения... "Уйдет... уйдет", - подгонял, подхлестывал ее Алексей, врастая в землю, ставя в заслугу Бахаревой литры сэкономленного ею на маршруте бензина: молодцом держалась, мастерски, не елозила в строю, не газовала. "Она и здесь меня превзошла", - свел было Алексей свою ужасную перед всеми вину к расходу горючки; другой, безжалостный голос в нем отмел эту уловку... но додумать, выразить главное, чего не прощал себе Горов, не оставалось ни времени, ни сил: сердцем отзывался он на метры, взятые у врага неуязвимым "ЯКом". Вдруг мотор "ЯКа" чихнул... пресекся... умолк. Явственно, как в гробовой тиши, расслышал он его молчание. Дрогнули, качнулись в страшном сомнении крылья. Замер окольцованный "ЯК" и беззвучно, камнем прянул на грудь земли...
Пытку, суд и казнь Горов принял одновременно. Житников, лишенный Оружия прежде, чем схватился в воздухе с тевтоном, поддержал свободной рукой капитана, не давая ему упасть, вместе с этой потребностью до последнего быть опорой другому, крича и немцам и Альке, спешившей к нему на фронт, и всем, что он небезоружен! Горов знал, что рука его с пистолетом тверда. "Теперь уж я не ошибусь, теперь уж я не ошибусь!" - всаживал Алексей пулю за пулей в свой "ЯК", а "ЯК" не загорался... Один патрон остался в стволе и не более ста метров до мчавшихся через кочки и выбоины мотоциклистов. "Отпрыгались, Егорушка, живыми не дадимся!.."
Последнее, что услышал Алексей, был выстрел, прозвучавший рядом.
Долг выполнить нетрудно, труднее знать, в чем он состоит.
Воздавая должное мужеству русских летчиков, немецкий комендант распорядился произвести погребение двух взятых на аэродроме тел с отданием воинских почестей, огласив их могилу ружейным залпом...
...Рокот моторов катился над поросшей зеленой травкой полем, - от Таганрога, сохраняя порядок, как при заходе на цель, "ИЛы" шестерками возвращались домой.
- Братцы! - вскинул руку Павел, и так, с приподнятой рукой, стоял, глядя на вожака, начавшего разворот, на знакомый хвостовой знак егошинской машины, "Черта полосатого", на медленно, очень медленно выходившие наружу колеса; чувство пришедшего спасения, владея всем его существом, предательской слабостью отзываясь в коленях, не освобождало летчика от желания следить за посадкой и оценивать ее, - лучшую из всех, сколько ему еще суждено их увидеть и сделать...
"ИЛы", продолжая не законченную в таганрогском небе работу, выстраивались в защитный, избавительный круг над землей - над человеческой фигуркой рядом с маленьким самолетом.
Пять дней отлеживался Павел в поселке под Ростовом. От армейского дома отдыха, с помпой открытого специально для летчиков, отказался, дремал на своем топчане, как сурок, то пропуская завтрак, то забывая обед, то не ходя на ужин. В боевой расчет его не назначали, на аэродром не брали - "Солдат погрузился в спячку". Из Р., от полковника Челюскина, пришла докладная об участии в перелете младшего лейтенанта Бахаревой. Павла дважды вызывали в особый отдел. Отвечать на вопросы, выявлявшие "моральное лицо" Лены, объяснять кому бы то ни было ее поведение было для него мукой. "Они ее не знают, - утешал он себя. Это их служба". Восстанавливал в памяти, вновь и вновь перебирал минуты, приведшие "маленьких" в Таганрог. В остальном им владело безразличие. Новости с аэродрома словно бы его не касались.
Какая-то заезжая труппа ставила в поселковом клубе "Чужого ребенка"; зрелища развлекают, выводят из апатии, он отправился на спектакль. Пробрался в клуб, занял место на лавке. Вспомнил завод, получение "ЯКов", танцы... Сидел, не видя сцены, не слыша актеров, не понимая, что они представляют, зачем. С первого действия ушел, снова залег. "Бахарева не планировалась в группу Горова, вам это известно?" - спрашивали его в особом отделе. "Да". - "В группу Горова она вошла, по сути, явочным порядком. Причина?" Не явочным порядком. Ее направил к Горову полковник Челюскин.