― Я наоборот считал это трусостью, ― ответил Северус, зарываясь носом в каштановые волосы и чувствуя, как сильно он соскучился всего лишь за месяц. ― Так что ты хотела мне написать? Я правильно понимаю, что расставание отменяется?
― Правильно, ― ответила Чарли. ― Я хотела написать, что мы друг друга стоим. И что твое членство в рядах Пожирателей не так уж страшно.
― Только не говори, что ты тоже каким-то образом причастна к Лорду, ― тихо попросил Северус, ― не хочу еще и за тебя бояться.
― Нет, ― тихо усмехнулась Чарли, ― просто я не Шарлин Куинси. Родители действительно назвали меня Чарли. Чарли Кэмерон. И растили меня как мальчика, ― она закусила губу, чтобы не рассмеяться, глядя на растерянное лицо Северуса. ― А когда мне было четырнадцать, я сбежала из этого сумасшедшего дома. Жила на улице и в совершенстве научилась воровать. Знаешь, для воров есть своего рода экзамен ― нужно вытащить бумажник из манекена, полностью увешанного колокольчиками. Если звякнет хотя бы один — экзамен не сдан. Я справилась с первого раза, ― она усмехнулась, ― это чтобы ты понимал масштабы мастерства.
― Занятно, ― отозвался Северус. На его взгляд, в признании Чарли ничего ужасного не было, и Северусу хотелось услышать, что она скажет дальше. Подхватив Чарли под колени, он аккуратно перенес ее на кровать и лег рядом, все также обнимая ее, словно желая спрятать от всего мира.
― Мне было весело жить так, в банде, где все тебя вроде как любят, уважают и считают неуловимой. А главное ― девушкой, ― она усмехнулась. ― А потом был один заказ, где все сперва прошло отлично, но, как позже выяснилось, товар не был простой безделушкой. Ребят, что были со мной, стали отлавливать и убивать, маскируя под несчастный случай, а я испугалась и снова сбежала. Кто и зачем на нас охотился, я и понятия не имела. Минимально используя магию, я ездила по городам, стараясь не засиживаться на одном месте, и потом, рискнув, села на корабль под своим настоящим именем. Глупо, конечно, но я думала, что если уплыву от Австралии подальше, то наверняка найти меня будет еще сложнее. В пути я и познакомилась с Шарлин. Она села в Бразилии, милая девушка, старше меня на пять лет, которая с отличием закончила Кастелобрушу и отучилась на целителя. Она плыла к дяде в Северную Америку, чтобы лечить знаменитостей и найти счастье.
Чарли вздохнула и посмотрела Северусу в глаза, пытаясь понять, о чем он думает. Но по его виду нельзя было составить какое-либо мнение, и, закрыв глаза, она продолжила рассказ:
― Уж не знаю, как они тогда меня выследили. Я старалась лишний раз даже из каюты не выходить, но, видимо, кто-то смог вычислить по документам, куда именно я еду. В тот вечер мы с Шарлин засиделись в моей каюте, ее укачивало, и я вышла на пару минут, чтобы принести лекарство, а когда вернулась — она уже была мертвой. Корабельный врач сказал, что она подавилась яблоком. Вот только яблок у нас в тот вечер не было. Вся ирония в том, что внешне мы с ней были похожи как сестры. Догадываешься, что я сделала?
― Выдала себя за нее? ― спокойно уточнил Северус. ― Просто подарок судьбы, я считаю.
― Именно, ― кивнула Чарли. ― Оценив обстановку, я вернулась в ее каюту, просмотрела документы и, поняв, что с натяжкой, но могу сойти за нее, постригла волосы как на фото. Из ее рассказов я сделала вывод, что дядя давно не видел племянницу, и надеялась, что он не заметит подмены. В реальности вышло еще лучше ― дядя женился и оставил меня следить за домом. Это были самые счастливые полгода. Ну, а дальше ты знаешь ― дядя умер, а его сын решил, что ему жизненно необходим еще один дом… ― закончила рассказ Чарли и, немного помолчав, добавила: ― Меня до сих пор мучает совесть за то, что ее убили вместо меня. В общем-то, по этой причине я и тебя хорошо понимаю, ― она замолчала, ожидая реакции Северуса. Он тоже молчал, тихонько поглаживая ее по спине и размышляя над услышанным.
― Что ты такого украла, что из-за этого погибло столько людей? ― спросил он наконец, не желая показывать, что в глубине души даже рад некой схожести их ситуаций. То, что рядом есть человек, способный полностью разделить его эмоции, было для Северуса чрезвычайно важно.
― Коробку, ― ответила Чарли. ― Просто маленькую черную коробочку, за которую нам дали баснословные деньги. Никто не открывал ее, это было просто невозможно. Просто черный кубик с чем-то гремящим внутри, холодный и, если честно, даже держать его в руках было неприятно. Может быть, это какая-то разработка или инопланетная штуковина… Во всяком случае меня тогда больше интересовали деньги, ― она с сожалением вздохнула, приникая поближе к Северусу. Теперь, когда она впервые с момента побега открыла кому-то свою историю, Чарли стало невероятно легко.
― Те люди, что убили настоящую Шарлин, больше не появлялись? ― спросил между тем Снейп с тем же задумчивым выражением лица и заметно расслабился, услышав отрицательный ответ. ― Укради у меня часы, ― внезапно попросил он. Вспомнив о фокусах и трюках, ему вдруг захотелось узнать, как можно не чувствовать, что кто-то орудует с твоим запястьем.
― Зачем тебе это? ― удивилась Чарли, глядя ему в глаза, и затем, слушая его объяснение, через несколько секунд покачала в воздухе снятыми часами. ― Теряю навык, ― усмехнулась она, глядя, как Северус с обалдевшим выражением лица надевает часы обратно, ― будь мы в людном месте, меня бы спокойно могли поймать за руку. Снимать с человека часы нужно гораздо быстрее, чем я сейчас это сделала. В свою защиту могу сказать лишь то, что с приезда на материк я абсолютно законопослушна.
― Это все, что ты скрываешь? ― на всякий случай поинтересовался он. Чарли кивнула, с опаской смотря ему в глаза, и расслабилась только когда Северус, явно довольный ответом, молча притянул ее к себе, целуя и бесцеремонно стягивая с нее вязаную кофту.
― Как бы хорошо нам не было, но оставаться здесь тебе нельзя, ― пару часов спустя с сожалением заметил Снейп и обнял Чарли как можно крепче. ― Директор взял в привычку отчитывать меня чуть ли не каждый день, и если он узнает, что я еще и женщину в школу привел, мне вообще житья тут не будет, ― он картинно закатил глаза и, поднявшись с кровати, принялся одеваться. Чарли последовала его примеру, оглядываясь и удивляясь тому, как безлико выглядит его спальня.
― А где плакат Bon Jovi, где прикольный скелет в бейсболке и горочка камней на подоконнике? ― спросила она, уже полностью одетая.
― Дома, ― лаконично ответил Северус. ― А тут работа. Если я принесу сюда любимые вещи, я сойду с ума. Надо уметь разграничивать, понимаешь? Здесь я совершенно другой, и меня это полностью устраивает, ― произнес он, нежно целуя ее в висок. ― Превращайся, и я донесу тебя до ворот школы.
Долго просить Чарли не пришлось, и через несколько минут студенты, встречавшиеся на пути Снейпа, с удивлением смотрели, как грозный профессор идет по коридору, неся на руках чернобурую лисицу.
― Какая прелесть у вас в руках, Северус! Неужели кто-то подарил вам столь прекрасную валентинку? ― нараспев произнес Локонс. Сюсюкая, он попытался прикоснуться к лисе, но спешно отдернул руку, когда та резко щелкнула зубами в миллиметре от его пальцев и громко тявкнула, заставив сделать шаг назад.
― Осторожно, Гилдерой, ― с глумливой улыбкой сказал Северус, ― не стоит соваться туда, куда вас не просят.
Погладив лису, которая теперь выглядела, пожалуй, чересчур довольной, он поспешил продолжить свой путь, пока не встретил кого-либо еще.
― Спасибо, это был лучший подарок на день Валентина, ― рассмеялся Северус. Отойдя на достаточное от ворот школы расстояние, теперь он смотрел в глаза Чарли, держащей в руке портал. ― Нужно было тебе его укусить по-настоящему, а не просто пугать.
― В следующий раз, ― улыбнулась Чарли и, крепко обняв его на прощание, активировала портал и растаяла в воздухе.