― Северус, слава Мерлину, ты дома! ― воскликнула Медея, заметив его в дверях, и аккуратно передала сына ему в руки. ― Джером загружен на работе, а мне очень нужно съездить по делам и просто некогда искать няню. Ты посидишь с Кристофером?
Шарлотта хихикнула, глядя на озадаченное лицо брата с таким же, как он, черноволосым и черноглазым ребенком в руках.
― Выглядит как твой сын, ― усмехнулась она и, поболтав погремушкой у лица Кристофера, обратилась к нему с вопросом: ― Хочешь провести день с двоюродным братиком, а, Крисси?
Ребенок в ответ лишь курлыкнул, весело протягивая руки к цветастой игрушке.
― Почему вечно я? ― возмутился Северус. Он с сомнением посмотрел на брата и, видя, как прекрасно взаимодействует с ним сестра, предложил ее на место няни.
― Хитрый какой, ― фыркнула Шарлотта. ― А учебники на следующий учебный год ты мне купишь? Нет уж, сегодня в книжном распродажа, а я не хочу тратить много денег на книги, когда коплю на машину.
― И с чего тебе вдруг машина понадобилась? ― вскинул бровь Северус. Он попытался представить сестру в автомобиле и не смог сдержать усмешки.
― Хочу путешествовать по миру, как твоя девушка, ― улыбнулась Шарлотта.
Подхватив сумку с пола, она поцеловала ребенка в макушку и, махнув рукой тете и брату, легкой походкой вышла из дома.
― Так я могу на тебя положиться? ― спросила Медея, уже сотый раз бросив взгляд на большие часы, видневшиеся из гостиной.
― Можешь, ― вздохнул Северус. Поудобнее перехватив брата и выслушав короткие инструкции, он уныло пошел обратно на задний дворик, неся в другой руке увесистую сумку с детскими вещами.
― Нам тут развлечение нашлось, ― саркастично произнес он, опуская сумку рядом с шезлонгом, где лежала Чарли. ― Хорошо, что хотя бы до вечера. Ты, вроде бы, детей любишь?
― Какой он милый, ― восхитилась Чарли, оставляя вопрос без ответа. Вскочив со своего места, она поспешно подошла к ребенку и аккуратно взяла его на руки. ― И он просто копия тебя, кстати.
Чарли рассмеялась, отмечая явное сходство, и не заметила, как Северус страдальчески закатил глаза. Порывшись в сумке, что дала ему в нагрузку тетя, он теперь прикидывал, как собрать груду палочек и ткани в единый манеж. ― Ничего удивительного, в общем-то. Мы с ним все же родственники, Принцы… ― ответил он, раскладывая на земле составные части конструкции.
Повернувшись, Северус хотел сказать что-то еще, но, увидев Чарли с ребенком на руках, отчего-то потрясенно замолчал и невольно залюбовался. Тряхнув головой и отгоняя от себя дурацкую мысль, на секунду пришедшую в его голову, он совершенно забыл о том, что именно хотел сказать, и снова вернулся к сборке манежа.
― Я думаю, что вот эту палку следует поменять местами с предыдущей, ― произнесла Чарли, свободной рукой протягивая Северусу нужную деталь. ― Она явно подходит по размеру. И кстати, видишь, какой Крис спокойный? Не знаю почему, но меня все дети просто обожают.
Чарли гордо улыбнулась и поправила панамку на голове Кристофера.
― К чему это ты клонишь? ― с подозрением пробормотал Северус. Он снова украдкой бросил взгляд на совершенно спокойного малыша и вздохнул, признавая, что у него на руках братец всегда вел себя более шумно и недовольно. Чарли в ответ только покачала головой и, сняв с ребенка нехитрую одежду, усадила его на отмель в бассейне. ― Признаться, мне тут в голову пришла ужасная мысль о том, что и у нас с тобой мог бы быть такой же, ― сказал Северус и тут же осекся, ругая себя за излишнюю откровенность. ― Так, просто. Гипотетически.
― Мне тоже, ― согласилась Чарли, ― но растить ребенка одной, пока мой гипотетический муж учит чужих детей на другом конце света, не представляется мне хорошей идеей, ― хмыкнула она и, ни видом, ни взглядом не показав, что эта тема какая-то странная или неприятная.
Северус, услышав фразу о гипотетическом муже, слегка удивился, но как-либо прокомментировать не захотел.
― Я на два года тебя младше, ― продолжала Чарли, поливая довольного Кристофера из пластикового ведерка, ― и, конечно, я давно уже думаю о том, что неплохо в скором времени стать матерью. По-моему, это нормально в нашем с тобой возрасте, ― дополнила она.
Вертя в руках погремушку и слушая ее откровения, Северус медленно кивнул. Слова Чарли одновременно дали ему надежду и заставили впервые в жизни задуматься о собственном будущем.
― Давай так, ― наконец сказал он тихо после продолжительного молчания, ― если за этот учебный год с Поттером ничего серьезного не случится, то следующим летом я, так и быть, уйду из школы. Устроюсь к отцу в клинику, или, может, мы с тобой создадим что-либо свое. Расширим твою аптеку, например. Денег у меня накопилось достаточно. Можно даже купить отдельный дом и…
― Ничего себе, ― удивилась Чарли. ― Мне бесконечно нравится то, что ты сейчас говоришь, ― с улыбкой сказала она, ― знай я, что для решительных действий тебе просто нужно увидеть меня в компании ребенка, я бы уже давно нашла подработку няней.
Она весело рассмеялась, поражаясь внезапным серьезным разговорам. Еще сегодня утром она все еще мучилась вопросами о том, кем именно она является для Северуса, и теперь, получив такой своеобразный ответ, искренне обрадовалась.
― Ну и я тоже давно не подросток, ― нахохлился Северус, явно истолковав ее слова по-своему. ― Почему-то здесь все вокруг считают, что мне от силы восемнадцать и не ждут от меня ничего серьезного. Это очень злит, знаешь ли, ― вспыхнул он, поддаваясь мимолетным эмоциям.
Северусу уже давно надоело, что дома, где он предпочитал быть самим собой и не носить масок, к нему по-прежнему относились так, будто он все еще является студентом Хогвартса.
― Я, может, и согласен с тем, что, не имея раньше серьезных отношений, я могу делать что-то не так, но… ― продолжил он кипятиться, но Чарли, подхватив Кристофера на руки, проворно посадила его Снейпу на колени, пресекая дальнейшие возмущения. ― Что это? ― опешил Северус.
― Твой брат, ― ответила Чарли. ― Вперед, взрослый мужчина. Иди, смени ему подгузник, раз хочешь, чтобы все начали воспринимать тебя как взрослого. Мне вот вообще без разницы что и кто тебе и о тебе говорит. Я склонна оценивать поступки, а не слова.
Бросив на женщину взгляд, полный негодования, Северус все же подхватил ребенка и, подцепив из сумки подгузник, отправился к ближайшему столу. Разбираясь с липучками и присыпками, он отчаянно пытался вспомнить, как делал это в четырнадцать лет, но память как назло подсовывала лишь всякую ерунду. Тем не менее логика взяла верх, и, может, через чуть более долгое время, чем это занимает у опытных отцов, торжествующий Северус наконец вернулся обратно.
― Пятьдесят очков Слизерину, ― улыбнулась Чарли. ― В Хогвартсе ведь так говорят?
― Так, ― кивнул Северус, ― хотя я дал бы меньше, но все равно спасибо.
Довольный собой и ситуацией в целом, он вытащил из сумки еще несколько игрушек, не замечая, как родители, вернувшиеся из Англии раньше, чем планировали, наблюдают за ними из окна.
― Как думаешь, сказать сыну сейчас, что ты купил больницу в Англии, или попозже? ― с улыбкой спросила Эйлин, любуясь на сына. Северус, выглядя вполне беззаботным, весело подкидывал вверх смеющегося ребенка.
― Давай позже, ― рассудил Тобиас, ― а то он сейчас нас вопросами закидает, и идиллия будет нарушена. Сейчас я бы с удовольствием присоединился к этой веселой компании и, за неимением внуков, повозился со сводным племянником.
Так, занимаясь с Кристофером до самого вечера, пока уставшая от дневной суеты Медея не забрала его домой, Северус окончательно решил, что никакая ответственность перед Дамблдором, Лили или Гарри Поттером не может стоить больше, чем его личное счастье. Глядя, как родители с азартом играют вместе с Шарлоттой и Чарли в очередную настольную игру, он лишь уверился в собственных мыслях и, случайно вспомнив о Лили, в очередной раз попросил у нее прощения. Отчего-то сейчас ему вдруг почудилось, что та Эванс, которую он знал, была бы рада его решению и меньше всего хотела бы жертв с его стороны. Какими бы они ни были.