Спуск длился недолго. Короткая лестница окончилась очередным коридором, прямым словно стрела.
— Водичка, — растеряно сказала Марта, остановившись на последней ступеньке.
Действительно, коридор оказался затоплен. Тяжело вздохнув, я вошёл в холодную, неподвижную воду. Мне она оказалась по пояс, а девочке соответственно почти по горлышко. Проводница, гордо отказавшись от предложения отнести её на руках, поплыла, используя странный стиль, отдалённо напоминающий брасс.
К счастью, коридор, как и лестница, быстро закончился, так что всего через пару минут, мы вошли-вплыли в небольшую комнату. Воды тут оказалось значительно меньше: примерно по колено. Справа и слева, стояли четыре огромных сундука, по два с каждой стороны, а у противоположной от входа стены, находилось возвышение, с небольшим алтарём, на котором лежала чёрная, покрытая пылью шкатулка.
При виде сундуков, Марта радостно взвизгнула: — Сокровища! — и попыталась поднять крышку ближайшего из них.
— Стой, здесь нет никаких сокровищ, — попытался, остановит её я.
— Что значит, нет? Тут сундуки, а в сундуках ВСЕГДА лежат сокровища! — девочка посмотрела на меня как на слабоумного.
— Сокровищ, здесь нет, — терпеливо повторил я. — В этих сундуках, хранились жреческие одежды и книги. Вот смотри.
Я поднял крышку, и мы заглянули внутрь. В нос нам ударил резкий запах гнили. За время, проведённое в воде, одеяния жрецов, превратились склизкую чёрную массу. Лицо Марты вытянулось.
— Как жа-а-лко, — протянула она, и неожиданно всхлипнула.
— Погоди, не реви. — Мне внезапно пришла в голову прекрасная идея. — Насколько я помню, на жреческие хитоны, часто нашивались золотые и серебряные пластины. Если ты не брезгуешь покопаться в этой гнили, то…
Договорить я не успел. Девочка решительно подтянула подол рубахи и полезла через бортик сундука. Оказавшись внутри, она погрузила руки почти по плечи в склизкое месиво и приступила к поискам. Оставив проводницу заниматься делом, я зашлёпал к алтарю.
Когда-то, шкатулку заботливо прикрывал кусок узорчатой ткани, но сейчас от неё остались только жалкие обрывки. Сама шкатулка, была изготовлена из драгоценного чёрного дерева, но за столетия, проведённые в сырости, полированная древесина, покрылась сетью трещин и вздутий. Достав из ножен нож, я попытался подцепить им крышку, но безуспешно — похоже, замок ещё действовал. Вонзив кончик ножа в щель между крышкой и бортиком, я начал проталкивать лезвие, нанося сильные удары ладонью по рукоятке. Внезапно, раздался щелчок, и крышка ощетинилась короткими стальными шипами. Поразительно, но ловушка всё же сработала. Шипы, без сомнения были смазаны ядом, способным убить, любого неосторожного взломщика. И хотя за четыреста лет, яд, скорее всего полностью потерял силу, расслабляться не стоило.
Загнав клинок на несколько сантиметров, я с силой надавил. Лезвие согнулось, но не сломалось, зато в замке, что-то громко хрустнуло, и крышка поддалась. Лежащую внутри книгу, предохраняла от сырости толстая ткань, расшитая золотыми нитями. Мне не надо было даже разворачивать её, чтобы понять: Книга та самая. От неё исходила горячая волна необузданной, сумасшедшей Силы, пьянящей кровь, заставлявшей сердце бешено колотится в груди. Скажу сразу, мне очень не хотелось брать в руки этот мерзкий литературный труд, но пришлось. Брезгливо морщась, словно в шкатулке лежал не древний фолиант, а полуразложившийся трупик чёрного скунса я развернул ткань и коснулся пальцами кожаной обложки. Обложка была сухой и тёплой, словно кожа живого существа. В следующее мгновение, мне внезапно стало понятно, что именно должен был чувствовать Гендальф, решившийся надеть на палец Кольцо Всевластья. В глазах помутилось, в ушах зазвучал Имперский марш, и вот уже послушные легионы штурмовиков замерли у ног, в ожидании приказа, а над головой, ущербной луной повисла Звезда Смерти. Я поправил глухой, чёрный шлем, и мрачным, астматическим голосом потребовал принести головы непокорных джедаев…
— "Привидится же всякая хрень, после бессонной ночки"!
Открыв небольшую кожаную сумку, украшенную многочисленными защитными амулетами, я торопливо засунул туда Книгу и с облегчением, защёлкнул замок. В голове, мгновенно прояснилось. Отлично, дело сделано, теперь осталось всего ничего. Пересечь Топь, дойти до ближайших Врат и вернуться домой на Землю, в Питер. Отоспаться пару дней, навестить друзей, сходить в кино на нового Гарри Поттера, а затем отправиться в резиденцию Ордена. Конечно, будет много шума, ведь моя Книга, первая, найденная за последние сто лет. Учитель обрадуется, а вот Мартин Стошальский, по прозвищу Пасюк, напротив, желчью изойдёт, бедняга…