Словно в ответ на эти мысли, королева безнадежно покачала головой, а затем указала на стену рядом с дверью. На проржавевшем гвозде висел большой ключ из черного металла. Вернее это я думала, что он черный, но, когда взяла его в руки, по темной поверхности пробежала багровая искорка: арнийская сталь — единственный металл, на который невозможно действовать магией. Я провела пальцем по окантовке двери — тот же антимагический материал. Темницу для Верниэль оборудовали на совесть. Ни один архимагистр не сможет открыть эту дверь без ключа или специального инструмента. Бедная королева! А с другой стороны (почему бы не поморализаторствовать, если есть повод?) — вот к чему приводит жажда власти.
Королева махнула рукой, приказывая открыть дверь. По правде говоря, мне и самой не терпелось узнать что внутри. Неужели все осталось таким же, как было при Верниэль, то есть полторы тысячи лет назад? Вероятно, найдутся документы и книги той эпохи. Я почувствовала знакомый неуемный зуд исследователя. Возможно, Белой королеве известно, что я интересуюсь старинными источниками, и она решила показать их?
Замок протестующе заскрежетал, ключ в моих руках вдруг потеплел и дверь со скрипом открылась. Королева удовлетворенно кивнула, я распахнула дверь пошире и вошла.
Пустота. Запустение. Холод. Несколько поломанных стульев и сундук с проломленной крышкой — мебель, разумеется, старая, но ничего древнего или интересного для историка. На всем — толстый слой пыли. Стрельчатые окна с решетками. Грустное обиталище: нетрудно представить, как жилось здесь несчастной узнице.
Королева, в отличие от меня, не осматривалась, а прямиком направилась к камину, когда-то украшенному расписными бело-синими изразцами. Часть плиток давным-давно обвалилась, обнажая древнюю кладку и серый грубо обтесанный камень на стенах. Очаг был засыпан осколками плитки и кирпичной крошкой.
Но с правой стороны чудесные изразцы почти полностью сохранились, что немного странно смотрелось среди разрухи и запустения старой башни. Словно кто-то остановил разрушительную работу времени и сберег частицу былой красоты. Кирпичи сбоку тоже выглядели новее остальных.
Верниэль взглянула на меня, а потом погрузила кисть руки в один из кирпичей. Дух захватило, так жутко это смотрелось. Но я поняла, что хотела показать мне королева: разгадка близко!
Вероятно, облицовка и кладка сохранились благодаря магии, охраняющей тайник. И как только за прошедшие столетия никто не догадался, что здесь что-то не так? Видимо, никому не было дела до заброшенной башни.
Я присела на корточки, рассматривая кирпичи — бурые от времени, неровные, на совесть пригнанные друг к другу. Потрогала тот, на который указала королева, он вроде бы немножко выступал из ряда. Едва-едва, но можно подцепить пальцами. Осторожно потянула его на себя и он на удивление легко вышел из кладки.
Верниэль беззвучно похлопала в ладоши, впервые ее лицо засияло радостной улыбкой. Она нетерпеливо указала на темнеющее в кладке узкое отверстие.
Я понимала, что она требует сделать, но колебалась. Вдруг там поселились отвратительные жуки? Кроме того, содержимое тайника может быть опасным не только для меня. Что могла прятать опальная развенчанная магичка, которая предала и покойного короля, и собственного сына? Думаю, сомнения оправданы, несмотря на то, что загадка тысячелетней давности и простое женское любопытство грызли меня.
Видимо, внутренняя борьба и недоверие ясно отразились на моем лице — Верниэль умоляюще сложила ладони в жесте, которым взывают к Светлым богиням. А затем приложила руку к сердцу в знак искренности — в прекрасных бледно-зеленых глазах было столько боли и надежды.
И я решилась.
Крепко зажмурилась и засунула руку в древний тайник.
Он был узким и совсем не глубоким, и вскоре я что-то нащупала. Потянула на себя. Обернутый полуистлевшей кожей сверток захрустел под моими пальцами. Хотела развернуть, но королева остановила меня, дав понять, что смогу это сделать потом. Приказав спрятать находку в карман, она прижала палец к губам. Хорошо, буду молчать — вероятно, так лучше, пока я не разберусь в чем дело.
Верниэль отошла в дальний угол комнаты и развела руки в стороны. Ко мне моментально вернулись прежние страхи: показалось, что она собирается напасть или сотворить проклятье. Однако королева всего лишь призвала йори: золотистый светлячок озарил комнату веселым желтым светом, мгновенно победив тьму. Он совершенно затмил мертвенный свет, исходящий от Верниэль, превратив ее в бледную тень.
Королева указала на меня крохотному духу, а затем, низко поклонившись, медленно растворилась в воздухе. Призрачным блеском сверкнул ее венец, и бледное свечение угасло.