— Ясных звезд, Ваше Величество.
Верниэль бледно улыбнулась и слегка наклонила голову. Затем протянула руку и поманила меня к себе.
Приблизится к призраку? Не уверена, что это хорошая идея. Я не двинулась с места.
Королева нахмурилась и повторила жест.
Похоже, она не отстанет, пока не добьется своего. На защиту Билли сейчас рассчитывать нечего. Интересно, мой невидимый амулет сработает, если привидение захочет напасть?
С такими мыслями я медленно сползла с кровати, завернулась в шелковый халат, сунула ноги в шлепанцы. Сделала несколько крошечных шагов к призраку. На прекрасном бескровном лице королевы появилось удовлетворенное выражение. Она одобрительно кивнула и, сделав знак следовать за собой, направилась куда-то в угол спальни.
Что ей нужно в пустом углу, интересно? Странно, я думала от привидений веет могильным холодом, от которого кровь стынет в жилах. Но Белая королева, словно лунный луч, не была источником тепла или холода. Может, я все-таки сплю? Осторожно пощипала себя за руку — ой, больно!
Когда я подошла поближе, королева показала на стену. Я послушно взглянула туда, не понимая, чего от меня хотят. Деревянные панели на стенах плотно прилегали одна к другой и были украшены прелестными росписями с розовощекими пастушками, пасущими на лугу стада симпатичных упитанных ханнов. Каждую пастораль обрамляла затейливая золоченая виньетка.
Королева указала на ближайшую к углу панель. Я внимательно осмотрела ее, даже потрогала. Ничего необычного, ради чего стоило бы подниматься с кровати посреди ночи. Раздражение против произвола потусторонней сущности потихоньку нарастало.
Полупрозрачный перст королевы указал на верхний правый угол рельефного обрамления росписи.
Я уставилась на три золоченых розовых бутона, перевитых изящной лозой. Красиво. И что дальше?
Королева топнула призрачной ножкой и ткнула пальцем в крайний правый бутон. Видимо, мне следует сделать то же самое. Хорошо. Надеюсь, после этого от меня отстанут.
Я надавила на декор в указанном месте. Ничего не произошло. Королева нахмурилась и знаком приказала пробовать еще раз. Я нажала посильнее, чтобы отвязаться, и вдруг холодный металл под подушечкой моего указательного пальца немного подался внутрь.
Хм, надеюсь, я ничего не сломаю? Нажала, что было силы. Металлическая роза со скрежетом вдавилась в стену, а угловая панель вдруг бесшумно отъехала в сторону, открывая тайный проход.
Из черного прямоугольника, на месте которого только что находилась стена, потянуло холодом и сыростью. Я отступила подальше. Надеюсь, мне не нужно туда идти? Блуждать по темным коридорам, да еще в компании призрака! Лучше я вернусь в постель, под одеяло. Клянусь, в этот момент меня вообще не волновало, ради чего королева заставила подняться среди ночи.
Однако у Верниэль был свой взгляд на то, что мне надлежит делать. Повелительным жестом она указала на проем и сама уверенно направилась туда. Меня так и тянуло вернуть стенную панель на место, оставив призрак эльфийки снаружи. Но с привидениями ведь это не сработает? Она легко пройдет сквозь стену и повиснет передо мной немым, но очень сердитым укором. Заснуть все равно шансов нет.
А королева терпеливо ждала, пока я решусь. Бледно-зеленые, словно выцветшие, глаза казались такими печальными. Теперь в спальне воцарилась жутковатая темнота, мертвенный бледный свет переместился в коридор. И тьма, и потустороннее свечение одинаково нежелательны. Но королева чего-то хочет от меня и явно не отступится. Чем быстрее я выполню то, что она требует (если это вообще в моих силах), тем скорее вернусь в кроватку.
Запахнув халат поплотнее, я решительно вышла в коридор и тут же обхватила себя за плечи: прохладно. Королева слегка улыбнулась и тихонько поплыла вперед. Ход в мою спальню так и остался открытым — иначе, как мне вернуться назад.
Я продумывала обратный путь все время. Кто знает, что на уме у призрачной королевы? Вдруг она заведет в подземелье и бросит там? Меня аж мороз по коже продрал, едва я представила такое. Потому я старалась запомнить, как мы шли. Впрочем, пока что мы следовали прямым узким коридором без ответвлений. Верниэль плыла по воздуху медленно, торжественно, явно никуда не торопясь, и у меня была возможность осмотреть таинственные переходы, тесанные каменные стены, местами поросшие мхом и плесенью. Взгляд отметил несколько неглубоких ниш, за которыми, как я уже знала, из опыта нашего с Риком путешествия, располагались замаскированные входы. Похоже, все апартаменты дворца сообщаются с потайными коридорами.