Они набились во флиттер. Это был простой пассажирский корабль, который мог вместить десятка два людей или что-то около того, если занять все места, проход и хвостовой отсек Флэндри устроился возле приборной доски и включил гравитационные генераторы. Перегруженная машина медленно поднялась.
Он шел на бреющем полете — чуть ли не срезая головы бегущих к воде тигрийцев. — пока не пересек реку, доки и не увидел обширную лесистую равнину, простирающуюся до самого залива.
— Ты же направляешься к Белым Отмелям. — запротестовала Драгойка.
— Конечно, — сказал Флэндри, — ведь мы хотим, чтобы солнце было позади нас.
Она поняла его замысел. Больше в его действия не вникал никто. Тигрийцы крепко сжимали оружие, какое у кого было, и что-то тихо нашептывали и бормотали. Флэндри надеялся, что первый воздушный перелет никого не испугает.
— Когда мы сядем, — громко сказал он, — побыстрее все выпрыгивайте. Вы увидите на палубе открытые люки. Постарайтесь сразу же захватить их, иначе лодка может погрузиться и утопить вас.
— Тогда их стрелки тоже утонут, — послышался мстительный голос у него за спиной.
— У них найдутся резервы, — Флэндри вдруг отчетливо понял, насколько безумен его поступок. Если его не собьют на подлете, если ему даже удастся сесть, то у него всего лишь один бластер и несколько пулеметов, а у мерсеян огнеметов столько, что… Он чуть не повернул обратно. Но нет, сейчас он отступить не мог, тем более в присутствии этих существ. Это было бы предательством.
Над берегом Флэндри сделал вираж и запустил режим экстренного усиления мощности. Флиттер пошел очень медленно и низко, чуть ли не касаясь воды. Порывы ветра разбрасывали водяную пыль по ветровому стеклу. Впереди смутно виднелась серая тень подводной лодки.
— Вон там, — воскликнула Драгойка.
Она указывала на юг Море вспенилось от спинных плавников. Повсюду, насколько можно было увидеть, стали всплывать лодки с катапультами, с рыбами в упряжке.
«Конечно, — пульсировала догадка в голове Флэндри. — Это наверняка операция мортроллей, рассчитанная на то, чтобы хоть частично сохранить мерсеянские устройства и скрыть хитрость. А подводная лодка — это ведь вспомогательное средство, правильно? А внутри всего лишь советники, ну, на этот раз добровольцы, у пушек, так? Но как только они разрушат оборонительные сооружения Юджанки, мортролли очистят всю местность. Наплевать мне тогда на то, что случится с Чарли».
Тонкий фюзеляж прошило молнией. Никто не пострадал. Но было ясно, что их обнаружили.
Хотя флиттер был уже над субмариной. Он застыл, как вкопанный, и выпустил шасси. По вибрации сиденья Флэндри понял, что совершил посадку. Драгойка широко открыла дверцу и с криком повела всех в атаку.
Флэндри удерживал флиттер в равновесии. Это были страшные, почти нереальные секунды, когда сама смерть, которая и не должна быть реальной, собирала жатву вокруг него. На палубе было примерно десять мерсеян, в воздушных шлемах и черных униформах: по трое у каждого орудия, а трое или четверо заняли позицию у открытой боевой рубки. (Какое-то время эта рубка служила щитом между ним и кормовой командой). В руках у мортроллей были бластеры и автоматы. Засверкали молнии.
Драгойка спрыгнула на палубу, перекатилась и выстрелила от пояса, не целясь. Ее оружие извергло горячий свинец. Огонь мерсеян обрушился на нее. Тогда вылетел Ферок, стреляя из своего автомата. За ним выскочили другие стрелки. Затем — еще. Офицеры в рубке, укрытые за своим бастионом, открыли огонь. Снизу примчался кормовой состав. Пули и молнии обрушились на флиттер. Флэндри поджал ноги, пригнулся и уже почти молился.
Последний тигриец выпрыгнул на палубу. Флэндри рванул флиттер вверх. Удача не изменила ему, флиттер был поврежден, но не разрушен. Флэндри смутно ощутил жгучую боль в руке. Описав дугу, он поднялся над рубкой, развернулся и, схватившись одной рукой за сиденье, начал стрелять через открытую дверь. Ответные выстрелы прошли мимо: у него все-таки была какая-то защита. Он очистил палубу от мерсеян.
Вдруг раздался взрыв, от которого Флэндри клацнул зубами. Мотор заглох, и флиттер с трехметровой высоты рухнул прямо на боевую рубку.
Через минуту Флэндри пришел в сознание. Он прополз на четвереньках через изуродованный фюзеляж, быстро выглянул наружу и сполз на палубный мостик. На пути лежало дымящееся тело. Он оттолкнул его в сторону и выглянул из-за перегородки. Дюжина тигрийцев, еще способных воевать, захватила переднее орудие и использовала его как прикрытие. Они прикрывали вторую группу, которая находилась где-то под Флэндри. Но из кормового люка уже спешило подкрепление.
Флэндри установил широкий луч на своем бластере и. выстрелил.
«Еще! И еще! Команда на лодке скорей всего небольшая… Скольких он уложил? Стоп, не забыть бы про люк на рубке! Нет, его флиттер заблокировал выход.»
И на него обрушилась тишина. Только ветер, плеск воды да непрерывное всхлипывание истекающего кровью мерсеянина с оторванной ногой нарушали ее. Ну и чертовщина! Мы сделали дело! В самом деле, все удалось! Флэндри смотрел на свою свободную руку, отвлеченно размышляя о том, что она все-таки чудесный механизм и что… ух, ты, смотри — сгибает пальцы.
Нельзя терять времени. Он поднялся. Пуля, выпущенная откуда-то с носа лодки, просвистела рядом.
— Эй вы, тупоголовые! Не стреляйте! Это я! Драгойка, ты жива?
— Да, — с торжествующим видом она вышла из-за орудия. — Что дальше?
— Кто-нибудь пойдите на корму. Стреляйте во всех, кто появится.
Драгойка вынула свой меч.
— Мы пойдем за ними.
— Это же идиотизм! Ты не сделаешь этого! — Флэндри рассвирепел. — Тебе хватит забот, когда ты будешь сдерживать мортроллей.
— А ты… сейчас, — она возбужденно дышала, — ты не мог бы развернуть эти пушки на ваз-сираво?
— Нет — сказал Флэндри. (Господи, как он устал!) — Во-первых, мне одному с этой тяжестью не справиться, а вы не знаете, как мне помочь. Во-вторых, не хотим же мы, чтобы какой-нибудь геройский засранец, который мог затеряться внизу, решил, что он способен еще хорошо послужить, утопив нас всех.
Он настроил свой коммуникатор. Нужно связаться с Военным Флотом, чтобы забрали тигрийцев и его самого. Если они побоятся вмешиваться в политику, не захотят заполнить лодку анестизирующим газом, чтобы взять ее в качестве приза, он сам лично устроит все так, чтобы она затонула. Наверняка к такому решению отнесутся благосклонно. Победителей не судят, а политика — всего лишь извинения, которые ты выдумываешь по мере того, как продвигаешься вперед, если у тебя есть разум. И с Сестринством надо держать связь. Не обходимо, чтобы они колоколами созвали боевую команду Если их четко организовать, курсовикянские корабли рассеют армаду мортроллей, разве что она не уйдет сама, поняв, что их карта будет бита.
А дальше… что будет дальше, Флэндри не знал. На выбор: неделю отлежаться в постели, затем медаль и задание — делать на Земле рекламные ролики о себе самом. Но этим он заниматься не собирался. Мерсея продвинула войну еще на один шаг вперед. Земля должна либо ответить, либо убраться. Он взглянул на Драгойку, которая расставляла своих тигрийцев по постам. Она заметила его взгляд и улыбнулась. Он подумал, что после происшедшего ему совсем не хочется отсюда убираться.
Глава седьмая
Руни Скиталец подался вперед, так что его темные плечи и мрачное зеленое лицо чуть не влезли в комнату Хоксберга.
— Мой лорд, вам известна правовая официальная позиция нашего правительства. Морской народ суверенен в водах Старкада. Кораблям тигрийцев можно предоставить ограниченное право проезда — морской народ согласен. Точно так же инопланетные корабли могут летать здесь только на свой страх и риск. Вы обвиняете нас в нагнетании напряженности? Честно говоря, я проявил изрядную выдержку, не приказав моим воздушным кораблям начать боевые действия после вашего нападения на мерсеянскую подводную лодку.