Хоксберг выдавил улыбку.
— Если мне будет позволено говорить так же откровенно, командующий, — ответил он, — то замечу, что вступление в бой воздушных сил Земли фактически целиком на вашей совести.
Руни пожал плечами.
— В таком случае, кто же нагнетает напряженность?
— Используя чисто мерсеянскую боевую единицу против… э-э… города тоборко, вы непосредственно втянули вашу планету в войну.
— Это возмездие, мой лорд, причем не с Мерсей, а со стороны шестиконечных обитателей Злетовара с использованием иностранных добровольцев, временно отозванных со службы на своих основных базах. Ведь Земля так долго провозглашала доктрину, что ограниченное возмездие не повод для войны!
Хоксберг бросил на него злой взгляд. Представляя Империю, он не мог открыто высказать свое мнение по поводу этого принципа: как раз его-то он и не одобрял.
— Это уходит далеко в историю, в эру межнациональных войн Мы используем этот принцип для того, чтобы наши люди в отдаленных частях космоса имели некоторую свободу действий, когда нарастает напряженность, чтобы каждый раз не посылать курьеров домой за дальнейшими указаниями. Конечно, принцип этот не совсем удачен. Вероятно, можно договориться о его отмене, по крайней мере, между вашим и моим правительствами. Но, естественно, взамен нам нужны гарантии.
— Ведь это вы дипломат, не я, — сказал Руни. — Что же касается нынешнего положения, я хочу, чтобы прежде всего были возвращены все пленные, которых вы задерживаете.
— Я не знаю, взяли ли кого-нибудь, — ответил Хоксберг.
Он отлично знал, что их несколько и что Абрамс не отпустит пленных, пока они не будут допрошены самым тщательным образом, а возможно, и прогипнозондированы. Хоксберг почувствовал, что Руни знает, что он знает… Очень неловко получилось.
— Я узнаю и, если вы хотите, потребую.
— Спасибо, — сухо сказал Руни. И через секунду продолжил:
— Я не спрашиваю о ваших военных секретах, но хотелось бы знать, каким будет следующий шаг союзников?
— Не союзников. Земная Империя ни с кем не воюет.
— Не надо продолжать! — фыркнул Руни. — Я предупреждаю вас, как предупреждал адмирала Энрике, что Мерсея не будет сидеть сложа руки, если агрессоры попытаются разрушить то, что она помогала создавать для улучшения жизни всего морского народа.
«Вот удобный случай!»
— По сути дела, — сказал Хоксберг как можно небрежнее, — после нападения на Юджанку мы пытаемся сдержать курсовикян. Они жаждут отмщения и тому подобного, но мы убедили их провести переговоры.
На скулах Руни обозначились желваки, глаза цвета слоновой кости чуть расширились, и с полминуты он сидел не шевелясь.
— В самом деле? — спросил он бесстрастно.
— В самом деле, — Хоксберг завладел инициативой. — Очень скоро отправится флот. Мы не могли это держать в секрете от вас, как не могли скрыть и тот факт, что устанавливаем контакт с сираво. Так что вам сообщат официально, так же, как я сообщаю сейчас, что флот не будет вступать в бой, разве что в целях самообороны. Хочется верить, что ни один из мерсеянских добровольцев не примет участия ни в каком нападении. Если это случится, войска Земли будут вынуждены вмешаться. Но мы надеемся послать под воду дипломатического представителя, чтобы обсудить возможность перемирия с последующим установлением постоянного мира.
— Так, — пальцы Руни забарабанили по крышке стола.
— Наша ксенологическая информация ограниченна, — сказал Хоксберг. — И в первое время мы, конечно же, будем по-детски доверчивыми. Вы бы очень помогли нам, если бы попросили шестиконечных принять нашу делегацию и выслушать ее.
— Совместная комиссия, земляне и мерсеяне…
— Пока еще нет, командующий, пока нет. Это будут скорее неофициальные предварительные переговоры.
— Вы подразумеваете, — сказал Руни, — что адмирал Энрике не даст своих людей ни на какое дело, в которое вовлечены мерсеяне?
— Конечно. Нет-нет, ничего такого! Ничего, кроме желания избежать осложнений. Ведь морскому народу ничего не мешает держать вас в курсе происходящих событий. Так ведь? Но мы должны знать, на каких позициях мы с ними стоим. Фактически мы должны узнать их получше, прежде чем вносить какие-либо разумные предложения, а вы, к сожалению, отказываетесь поделиться своими данными.
— Я подчиняюсь приказам, — сказал Руни.
— Совершенно верно, но политику нужно менять и нам, и вам, прежде чем можно будет говорить о сотрудничестве. Оставим пока мысль о совместной комиссии. Это как раз тот вопрос, ради которого я еду на Мерсею.
— Эта телега будет ползти медленно.
— А? О да, мы заговорили о колесах. Согласитесь, что ни одно правительство вселенной при всем желании не сможет покончить с этим конфликтом за одну ночь. Но мы можем положить этому начало — вы и мы. Мы сдержим курсовикян, вы сдержите шестиконечных. Все военные действия в Злетоваре прекратились бы до последующего предупреждения. Я уверен, у нас найдется соответствующая власть…
— У нас — да, — сказал Руни, — у вас — да. Но местные жители могут не согласиться. И если обе стороны начнут действовать, я буду вынужден поддерживать морской народ.
«Или если скажешь, чтобы они действовали, — подумал Хоксберг. — Это вы можете. В таком случае у Энрике не будет иного выбора, кроме военного. Однако предположим, что вы искренни в своем желании уладить этот конфликт прежде, чем он выйдет из-под контроля. Я вынужден учитывать и это. В противном случае останется только возвратиться домой и помогать Земле готовиться к межзвездной войне».
— Вы получите официальный меморандум, — вслух сказал он. — Это предварительный разговор, но я останусь здесь, чтобы посмотреть, к чему приведут наши попытки на переговорах. Вы можете заезжать ко мне в любое время.
Спасибо. Всего хорошего мой лорд.
— Всего хорошего. Ком-Фодайх, — хотя они говорили на англиканском, Хоксберг гордился знанием эриау.
Экран погас. Он закурил сигарету. Ну, что теперь? Теперь, дружок, сиди и жди. Продолжай собирать отчеты, проводи интервью, инспекционные поездки (но это все не касается сокращения расходов!), крутись среди этих милитаристов с железными хребтами, которые считают тебя надоедливым ослом. Ой, еще сколько бесполезных часов у тебя впереди! Развлечений тут немного. Хорошо, что ты предвидел это и взял с собой Персис.
Он поднялся и поспешил к ней в комнату. Персис сидела там и смотрела фильм. Опять «Ундина». (Бедняжка, местная видеотека не представляла широкого выбора!) Он опустился на ручку кресла и положил руку на плечо девушки. Глубокий вырез блузки позволял видеть плечо почти обнаженным; кожа у Персис была мягкой, гладкой. Он уловил тонкий фиалковый аромат духов.
— Ты не устала от этого? — спросил он.
— Нет, — она даже не оторвала глаз от экрана. Ее голос был глухим, губы дрогнули, — хотя мне хотелось бы.
— Почему?
— Меня это пугает. Напоминает, как далеко мы от дома, впереди неизвестность, а мы летим все дальше и дальше.
Русалка на экране плавала в глубинах морей, которые никогда не существовали.
— Может, на Мерсее будет привычней, — сказал Хоксберг, — когда планету открыли люди, там уже была промышленность. Мерсеяне так быстро освоили идею космических путешествий…
— Разве от этого они стали хоть немного похожими на нас? Или мы стали больше похожи сами на себя? — Она сжала кулачки. — Люди привычно говорят «сверхпередача», «световой год», но не понимают этого. Не могут понять или не хотят. Они слишком поверхностны.
— Только не рассказывай, что ты овладела теорией, — мягко проговорил он.
— О, нет. У меня для этого не хватит ума. Но я пыталась понять. Серия квантовых скачков, которые не пересекают малоограниченное пространство и, таким образом, не достигают истинной скорости, хотя и не скованы ограничением скорости света… для тебя это звучит замечательно и научно, да? Ты знаешь, как это звучит для меня? Призраки, обреченные вечно летать во тьме. А ты когда-нибудь думал о световом годе одном несчастном световом годе, о том, как он огромен?
— Ну, ну, — он потрепал ее по голове, — у тебя будет компания.
— Твои сотрудники, твои слуги. Мелкие люди с мелкими умами. Поддакивающие рутинеры и карьеристы, положившие свое собственное будущее на рельсы. Они — пустота между мной и ночью. Как я от них устала.
— У тебя есть я, — сказал он.
Она слегка улыбнулась:
— Конечно, эта компания — исключение. Но ты так часто занят.
— Мы возьмем с собой еще двух-трех парней из Флота. Они могли бы заинтересовать тебя. И они отличаются от придворных и бюрократов.
Она оживилась:
— Кого?
— Мы говорили тут с командующим Абрамсом, и я предложил ему, чтобы он поехал с нами в качестве специалиста по морскому народу. Он был бы нам полезен. Или взять этого парня Райденауэра, он действительно крупный специалист, по земным меркам. Уже только поэтому он здесь не останется, — Хоксберг выпустил струю дыма… — Дело будет небезопасным. Абрамс тоже не оставил бы свой пост, если бы не думал, что у него там появится шанс собрать больше информации, чем здесь. Это может, конечно, скомпрометировать нашу миссию. Я все еще не понял как, но меня очень ловко подвели к тому, чтобы я выбрал его.
— Этот старый медведь манипулирует тобой, — хихикнула Персис.
— Очень хитрый медведь. И жестокий, почти фанатичный. Но он может быть полезен, и я, конечно, буду за ним присматривать. Я думаю, он возьмет одного или двух своих помощников. Молодые, симпатичные офицеры, а?
— Ты сам достаточно красив и молод для меня, Марк, — Персис потерлась об него головой.
Хоксберг отложил сигарету.
— И всегда так ужасно занят.