Источником материальных благ, необходимых для существования людей, является природа. Но для того чтобы она могла быть рационально использована с целью производства материальных благ, для того чтобы открывать все новые и новые их источники, необходимо знать и правильно применять законы природы, уметь предвидеть и заранее учитывать последствия действий людей, направленных на производство материальных благ. Религия, основанная исключительно на фантастических измышлениях, ничего этого дать не может. Знание законов природы и возможность предвидения достигаются только при помощи науки, представляющей собой обобщенный результат многовековой общественно-исторической практики человечества.
При помощи науки человечество все глубже и глубже вскрывает объективные законы природы и общества, подчиняет силы природы своей воле и власти, заставляет их служить своим целям. Только на основе современной передовой науки возможно всестороннее и полное использование богатств природы. Только с помощью науки можно добиться нового крутого подъема в развитии промышленности и сельского хозяйства, обеспечить дальнейшее могучее развитие производительных сил страны, повысить производительность труда и тем самым значительно поднять материальное благосостояние и культурный уровень народа. Между наукой и религией на протяжении всей истории их развития шла ожесточенная борьба.
В средние века, когда религия была господствующей идеологией феодального общества, дело нередко доходило до физического уничтожения великих мужей науки, открытия которых опровергали или ставили под сомнение догматы религии. Так, отцы протестантской церкви сожгли на костре за свободомыслие испанского естествоиспытателя Мигеля Сервета, сделавшего важные открытия в области физиологии. Католической инквизицией был сожжен великий итальянский философ Джордано Бруно, боровшийся за научно-атеистическое мировоззрение, против религии.
И поныне религия, в особенности католическая и ее главное гнездо — Ватикан, является самым яростным врагом науки. Общеизвестен тот факт, что католическая церковь предала «анафеме» всех тех, кто, опираясь на достижения науки, утверждает, что ничего не существует, кроме материи, кто не признает, что мир создан богом из ничего, кто не верит в чудеса, откровения и т. д., то-есть всех атеистов, безбожников.
Непримиримая борьба между наукой и религией неразрывно связана со столь же непримиримой и ожесточенной борьбой двух основных направлений в философии — материализма и идеализма. Философский идеализм всегда стоял на стороне религии, защищая и отстаивая ее. По существу, философский идеализм и сам является утонченной, принаряженной разновидностью религии. Все идеалисты, как философские, так и религиозные, говорит Маркс, верят в наития, откровения, спасителей, чудотворцев, и только от степени их образования зависит, принимает ли эта вера грубую, религиозную форму, или же просвещенную, философскую.
Религия утверждает, что мир не может существовать без бога, что мир создан и управляется богом и что познание его, так же как и познание бога, недоступно человеческому разуму. Подобно этому и идеализм считает сознание, «абсолютную идею», «мировой дух» первичным, а материальный мир, природу — вторичным, продуктом, сознания. Как и религия, идеализм считает мир и его закономерности непознаваемыми.
Этим философский идеализм коренным образом отличается от материализма, который исходит из того, что мир по природе своей материален и существует объективно, вне и независимо от сознания людей. В противоположность идеализму материализм считает, что материя первична, а сознание вторично, производно, что мир и его закономерности для своего существования и развития не нуждаются ни в боге, ни в «абсолютном духе», ни в каких бы то ни было других сверхъестественных силах и вполне познаваемы.
Материалистическое мировоззрение означает просто понимание природы такой, какова она есть, без посторонних прибавлений.
Человек, говорит Ленин, в своей практической деятельности имеет перед собой объективный мир, зависит от него, им определяет свою деятельность. Повседневный житейский опыт и успехи познавательной деятельности стихийно приводили первобытных людей к пониманию внешнего мира таким, каков он есть. Постепенно складывалось представление о том, что мир существует объективно, вне и независимо от сознания человека, о единстве в бесконечном многообразии явлений природы, о воплощении этого единства в чем-то определенно телесном. Миллионы наблюдений из повседневной жизни всех и каждого показывают человеку объективно реальное, независимое от него, существование других людей, животных, растений, гор, рек и т. д. Эти же наблюдения обнаруживают возникновение ощущений при воздействии на наши органы чувств тех или иных предметов и исчезновение ощущений, когда это воздействие прекращается. Единственный и неизбежный вывод из этого, который делают люди в живой человеческой практике на протяжении всей истории человеческого общества, состоит в том, что вне нас и независимо от нас существуют предметы, вещи, тела, что наши ощущения суть образы внешнего мира. Вот этот-то естественный, вначале наивный, стихийный, философски бессознательный вывод и был впоследствии сознательно положен в основу философского материализма.