На основании своих наблюдений во время путешествия на «Бигле» Дарвин пришел к выводу, что виды растений и животных не постоянны, а изменчивы. Ныне существующие биологические виды произошли постепенно, естественным путем от других, ранее существовавших видов, а не сразу, не в результате особых «творческих актов», как это до Дарвина считалось общепринятым среди большинства естествоиспытателей. «Я вполне убежден, — писал Дарвин, — что виды изменчивы и что все виды, принадлежащие к тому, что мы называем одним и тем же родом, прямые потомки одного какого-нибудь, по большей части вымершего, вида...»[3]
Всестороннее подтверждение своему выводу об изменяемости биологических видов и об их постепенном, естественном происхождении от ранее существовавших предков Дарвин нашел в многовековом практическом опыте сельского хозяйства, дававшем богатый материал для решения вопроса о происхождении и закономерностях развития живой природы. Изучив и теоретически обобщив практический опыт искусственного разведения культурных растений и домашних животных, Дарвин пришел к выводу, что многочисленные сорта растений и породы животных не могли возникнуть сразу, внезапно такими совершенными и полезными, какими мы видим их теперь. В действительности их история была совсем иной. Ключ к объяснению этой истории, по словам Дарвина, следует искать в умении людей накоплять изменения в растениях и животных путем отбора: природа доставляет последовательные изменения, а человек слагает их в известных, полезных ему направлениях. В этом смысле можно сказать, что человек сам создал полезные для него сорта растений и породы животных. Отбор случайных уклонений в видовых признаках искусственно вызвал у животных и растений одного и того же вида глубокие различия, зачастую более глубокие и значительные, чем те, которые встречаются у разных видов одного и того же рода. Так, путем искусственного отбора из бедного листьями растения дикой капусты был выведен кочан огородной капусты; из тощего корня дикой моркови таким же образом получили все известные сорта мясистой огородной моркови. Так же были выведены и все другие культурные растения и домашние животные. Дарвин, сам разводивший все породы голубей, какие только мог достать, пришел к выводу, что, несмотря на их поразительное разнообразие, и они все произошли от одного исходного вида — от дикого сизого голубя.
Сущность искусственного отбора состоит в следующем: у растения или животного подмечается какая-либо полезная для человека особенность, и все особи (индивидуумы), обладающие этой особенностью, отбираются, тщательно ограждаются от смешения с остальными особями. Благодаря этой изоляции данная особенность сохраняется, упрочивается в целом ряде поколений и в результате получается вполне установившаяся порода.
Постоянное наличие у растений и животных значительного количества самых разнообразных уклонений в видовых признаках привело Дарвина к выводу, что все живые существа обладают свойством изменчивости, то-есть способностью беспрерывно изменяться.
Тот же факт, что растениеводы и животноводы имеют возможность не только отбирать желательные для них изменения, но и удерживать и накоплять их, Дарвин объяснял присущим живым существам свойством наследственности, сущность которого, по его мнению, состоит в воспроизведении потомством форм своих родителей.
Таким образом, обобщая опыт искусственного отбора, Дарвин установил и доказал: 1) изменяемость биологических видов; 2) наследственность возникающих в природе уклонений в видовых признаках и 3) преемственность между видами, то-есть то, что у организмов, обладающих неодинаковыми видовыми признаками, могут быть общие предки.
По аналогии с искусственным отбором Дарвин пришел к выводу, что и в природе, без вмешательства человека, новые виды происходят и изменяются путем отбора, только не искусственного, а естественного. Естественный отбор, по мнению Дарвина, складывается из трех основных факторов: изменчивости, наследственности и борьбы за существование.
Дарвин отметил, что сравнительно небольшое число организмов, фактически достигающих зрелости, не соответствует громадному количеству создаваемых природой зародышей. Это происходит, по мысли Дарвина, потому, что каждый зародыш стремится к развитию и между ними идет борьба за существование. При этом наибольшие шансы достичь зрелости и дать потомство имеют те особи, которые обладают какой-либо, хотя бы и самой незначительной, но полезной в борьбе за существование индивидуальной особенностью. Эти индивидуальные отличия, особенно если они встречаются у многих особей одного и того же вида, имеют тенденцию путем накопленной наследственности усиливаться в однажды принятом направлении, а именно в направлении отбора. Организмы же, не обладающие такими отличиями, легче погибают в борьбе за существование и постепенно исчезают. Таким образом происходит изменение вида путем естественного отбора, путем выживания наиболее приспособленных.