В своей книге «Происхождение видов» Дарвин вскользь, как бы мимоходом, упоминает, что его теория естественного отбора проливает свет науки не только на происхождение видов растений и животных, но и на происхождение человека. А через 12 лет, в 1871 году, он опубликовал свой знаменитый труд, специально посвященный этому вопросу первостепенной важности — книгу «Происхождение человека и половой отбор». В этом сочинении Дарвин показал, что в строении тела человека нет ни одной такой коренной черты, которая бы резко отличала его от высших животных. Зародыши человека и высших животных так сходны между собой, что на ранних стадиях развития их невозможно различить. У человека имеется ряд рудиментарных (то-есть заглохших, выродившихся) органов, более или менее значительно развитых у животных. На основании этих и многих других фактических данных Дарвин пришел к заключению, что те же доводы, которые свидетельствуют о взаимном сходстве и родстве различных животных, указывают и на сходство и родство между человеком и животными и приводят к выводу о единстве происхождения животных и человека. Дарвин показал также, что человек произошел от обезьяноподобного предка, от которого ведут свое начало и современные высшие, человекоподобные обезьяны.
Таково, в самых общих чертах, существо дарвиновской эволюционной теории - материалистической в своей основе теории происхождения и изменяемости биологических видов путем естественного отбора. Эта теория впервые дала научно обоснованный ответ на вопрос: откуда проистекает бесконечное разнообразие организмов в природе? «Какие бы превращения ни предстояли еще этой теории в частностях, — писал Энгельс, — но в целом она уже и теперь решает проблему более чем удовлетворительным образом. В основных чертах установлен ряд развития организмов от немногих простых форм до все более многообразных и сложных, какие мы наблюдаем в наше время, кончая человеком. Благодаря этому не только стало возможным объяснение существующих представителей органической жизни, но и дана основа для предистории человеческого духа, для прослеживания различных ступеней его развития, начиная от простой, бесструктурной, но ощущающей раздражения протоплазмы низших организмов и кончая мыслящим мозгом человека. А без этой предистории существование мыслящего человеческого мозга остается чудом»[4].
Доказав, что вся современная живая природа - растения, животные и человек — есть продукт процесса развития, длившегося миллионы лет, Дарвин тем самым нанес сильнейший удар господствовавшим до него в биологии религиозно-идеалистическим учениям. Для всех непредубежденных людей стала очевидной несостоятельность измышлений религии о сотворении видов богом, об их неизменяемости, о «божественном откровении».
Разработанная Дарвином эволюционная теория явилась большим завоеванием человечества в познании живой природы, громадной победой передовых, прогрессивных сил общества в борьбе за материалистическое, атеистическое мировоззрение, против суеверий и религиозных предрассудков. «Наука и Христос не имеют ничего общего» - таков вывод, который сделал из своего учения сам Дарвин. Этим и объясняется тот факт, что учение Дарвина встретило бешеное сопротивление со стороны всех реакционных сил буржуазного общества и прежде всего со сторону церкви.
Уже в первой рецензии на книгу «Происхождение видов» учение Дарвина было подвергнуто критике с позиций богословия, как в корне враждебное религии и непримиримое с ней. Особенную злобу богословов и ученых старого закала вызвала материалистическая теория Дарвина о происхождении человека. На одном из публичных диспутов, посвященных учению Дарвина, видный представитель англиканской церкви, епископ оксфордский Вильберфорс доказывал, что учение Дарвина противоречит «священному писанию и божественному откровению», «отвергает творца и несовместимо с полнотой его славы». А для того чтобы посрамить еретическое, безбожное учение Дарвина о происхождении человека, епископ обратился к присутствовавшему на диспуте стороннику этого учения профессору Т. Гексли с вопросом, «что он (Гексли) думает о происхождении человека от обезьяны? Считает ли он, что он сам происходит от обезьяны со стороны бабушки или со стороны дедушки?»