Возле одного из домов Вилл остановился. На первый взгляд, в нём не было ничего необычного. Небольшой деревянный забор, ограждающий территорию. Вспаханная земля, на которой росли цветы и странного вида овощи, напоминающие чёрную капусту. Из кирпичной трубы валил дым. Несколько птичек сидели на соломенной крыше. Лишь одна деталь существенно отличала этот дом от остальных. В одном из окон было разбито стекло.
Виллу в очередной раз стало стыдно. В день бегства он прочитал новое письмо от разработчика, посвящённое тёмным артефактам. Сомнений не было — первым обладателем стал он, вот только письмо не оставило никаких подробностей на счёт того, как именно он должен взаимодействовать с НИПами. Первая идея, пришедшая в голову — попробовать что-нибудь разбить. Взяв камень с земли, Вилл прицелился и кинул его в окно одного из домов. Если раньше камень просто бы отскочил от стекла, то в этот раз оно разбилось. НИП, работавший в огороде, подошёл к окну и с грустью посмотрел на лежащие на земле осколки.
Уровень артефакта: 1 (50/1000).
Вилл заметил эти строчки, просматривая окно персонажа. Кусочки пазла сразу сложились в единое целое. Тёмный артефакт можно прокачивать, но ценой вредительства НИПам. Вилл, несмотря на всю практичность, не мог поднять руку на НИПов или их имущество. Было совестно вредить пусть виртуальным, но людям. Если вдуматься, то игроки точно такой же набор пикселей. И чем дольше Вилл пребывал в одиночестве, тем сильнее укоренялась решимость не вредить НИПам. Они были единственными, кто не смотрел на него со злобой. Они торговали с ним. Они чинили снаряжение. Они точили и зачаровывали вещи, пусть куда хуже простых игроков. Система позволяла заточить предмет у НИПа только до +5. Если хотелось выше — приходилось обращаться к игрокам. Такая система была ещё одной важной социальной составляющей игры. Приходилось искать игроков нужных профессий и контактировать с ними.
Оставляя воздушную дорожку из кровавых следов, Вилл побрёл к единственной таверне. Нужно перекусить и снять комнату на ночь. В таверне «Зелёный змий» в этот вечер было занято всего четыре столика. За одним сидели несколько бородачей, хлебавшие пиво из больших деревянных кружек. За вторым столиком сидел НИП с забавными пушистыми усиками. Звали его Лайдир, он сидел тут постоянно и выдавал один из квестов. Третий столик заняла компания из двух парней и двух девушек, мило флиртующих друг с другом. На них с грустью посматривала одинокая девушка с собранными в тугую косу чёрными волосами. Вздохнув, она сделала глоток из бутылки с тёмно-красной жидкостью. На люстре висела тёмно-зелёная змея, подарившая названию таверне. Виллу всегда было любопытно, живая она или нет, но проверять он не рисковал. Облюбовав столик в самом углу, Вилл терпеливо ждал, пока к нему подойдут.
— Добро пожаловать в «Зелёный змий». Что желаете?
Подплывшая к столику девушка одарила Вилла радушной улыбкой и терпеливо ждала заказа. Её одежда полностью оправдывала название места: тёмно-зелёная рубашка с чешуйчатым узором. Перед глазами через секунду всплыло окно со списком возможных блюд.
— Луковый суп с курицей. Стейк из говядины. И…яблочный сок.
Девушка ещё раз улыбнулась и упорхала на кухню. Уже через полминуты на столе стояли две тарелки, источающие приятные ароматы. Чуть в стороне стояла бутылка с яблочным соком. Вилл посмотрел на неё, и в голову вновь полезли неприятные воспоминания.
В первый же вечер после бегства Вилл попытался унять дрожь и нарастающую панику. Пусть он бежал, но всегда оставались открытыми почтовые отделения, через которые он мог связаться с другими. Брэйв и Ди — вот два человека, которые интересовали его больше всего.
Почтовое отделение в небольшой деревне нашлось быстро. Спешно войдя внутрь, Вилл подошёл к почтовому ящику. Короткая команда взаимодействия, и Вилла накрыла волна ужаса.
448 непрочитанных сообщения.
Почтовое меню показывало все письма, начиная с последнего. Выбрав первое, Вилл открыл его.
От кого: Сирожа.
Мы тебе никогда не простим этого! Ты ответишь нам за гибель ХьюМэна и остальных членов рейда! Если у тебя есть хоть капля совести, то приди и сдайся!
Перед глазами всё поплыло. Трясущимися пальцами Вилл открыл следующее письмо.
От кого: Магофоб.
Попадёшься на глаза — убью.
Вилл пролистал ещё несколько писем, но всё они были одинакового содержания. Угрозы, требования сдаться, обещания отомстить, призывы к смерти. К горлу подступила тошнота. По спине побежал пиксельный пот. Паника, только-только отступившая, нахлынула сполна и захватила разум.