Белоснежный свет спал, и в глаза ударило Солнце. Вилл сразу материализовал посох. Пусто. Во дворе форта их никто не встречал — ни бурных оваций, ни шквала магических атак. Не было и НИПа — за ночь и утро он не подал никаких признаков жизни. С одной стороны, это тревожило, но с другой, странный гость не творил всякие фокусы.
— Ловушка цела! — раздался голос Намтика со стороны ворот.
Вилл кивнул. Хороший знак. Скорее всего, незваные гости отсутствовали, но расслабляться рано.
— Заходим в форт, — отдал команду Вилл.
Брэйв, на правах танка и консервной банки, вошёл первым. За ним аккуратно ступала Ди, которая залить любую угрозу огненной магией. Кромор шёл рядышком, так же готовый атаковать врага. Вилл шёл следом, а последним двигался Намтик, задача которого — страховать хила.
— Две ловушки на месте, — заметил Брэйв.
Так как все были в группе с Намтиком, который устанавливал ловушки, то можно было не бояться их сработки при неосторожности.
Несмотря на яркое солнце снаружи, внутри форта было темно. Весь свет шёл от закреплённых на стенах факелов. Брэйв осторожно заглядывал в каждое помещение, но никого не было. Все чуть не поседели, когда в углу зашуршала мышь. Ди чуть не залила источник шума огнём.
Вскоре они вышли к комнате, в которой лежал НИП.
— Брэйв, осторожно, — тихо сказал Вилл. В любую секунду он был готов накинуть на него исцеление.
Рыцарь кивнул. Подошедший Кромор открыл дверь, и Брэйв ввалился в комнату. Вилл сразу вошёл следом. Кровать, на которой лежал НИП, пустовала.
— А…где? — выдавил Брэйв.
— Чёрт, — выругался Вилл.
Что случилось? Его украли? Он ушёл? Или спрятался и устроил засаду? Худший враг — тот, про которого ты не знаешь ничего.
— Спокойно, — постарался успокоить всех Вилл. — Продолжаем осматривать форт.
Таким же построением они двинулись дальше. Брэйв тревожно заглядывал во все помещения, но следов НИПа или других игроков они не нашли. На очереди показалась «кухня» — большая комната, посреди которой стоял старый деревянный стол со сломанным углом. Брэйв заглянул туда и замер.
— Он…там.
Брэйв вошёл в кухню и следом зашли остальные. Глаза не обманули рыцаря. НИП действительно был на кухне. Он…готовил. Услышав, что на кухню вошли, НИП оторвался от нарезания моркови и повернулся, держа нож левой рукой.
— Что за…
В том, что НИП готовил, ничего странного не было. Однако тем, кто провёл в этом мире достаточно долго, сразу бросились бы в глаза несколько деталей. Первая — НИПы, которые готовили часто и даже вкусно, для блюд использовали только свои ингредиенты. Немногие морковь, зелень и прочие спрятанные в углу шкафа ингредиенты технически НИПу не принадлежали. Второе — НИПы реагировали на игрока лишь в одном случае — если подходишь к ним на несколько метров. Сейчас между ними было метров двадцать. Третье — увидев игрока, НИП, как правило, говорил стандартную скриптовую фразу вроде «Спасибо, что помогли нам с ‘вставить название любого рандомного квеста’».
Вишенка на торте странностей — внешний вид. Если притащили они НИПа в ужаснейшем состоянии, то сейчас он выглядел вполне нормально. Каким-то невероятным чудом НИП из перемазанного грязью и кровью грязнули превратился в чистого, безупречного мужчину. Слипшийся комок волос на подбородке по щелчку стал аккуратной бородкой. Сапфировая мантия выглядела дорого и великолепно, а на груди красовался ало-золотой знак Десятки, не очернённый кровью. Единственное, что слегка портило облик — рваное левое ухо и отсутствующий мизинец на правой руке.
— Ты забыл еду и посуду убрать? Совсем балбес? — шикнула Ди на Брэйва.
Вилл продолжал играть в гляделки с НИПом. Может быть, разыгралось воображение, но показалось, что он сильнее сжал нож левой рукой.
— Здравствуйте, — тихо выдавил Вилл.
Важно понять, способен ли он понимать речь игрока. Несмотря на то, что с Лури они провели две недели, так и не удалось понять, понимала ли она их в полной мере.
НИП, тревожно смотревший на них бело-серыми глазами, сдержанно кивнул.
— Ладно, контакт есть… — облегчённо выдохнул Вилл. — Хорошо, мы…
Здесь Вилл замялся. А кто они для жителей этого мира? Как лучше представиться?
— Мы…
— Божественные посланники? — шёпотом предложила Ди.
— Мы, божественные посланники, которые…
Закончить представление Вилл не успел. Как только полтора уха НИПа уловили слова «небесные посланники», его лицо искривилось от злобы. Среагировать не успел никто. Нож, выпущенный из левой руки НИПа, пролетел через всю кухню и вонзился в грудь.