Услышав, как в двери повернулся ключ, я села за свой стол и уставилась на экран компьютера. Вскоре на пороге появился Макс, и я едва не зажмурилась, так ослепительно он выглядел – в новом темном костюме, белой рубашке с галстуком и с огромным букетом алых роз в руках, который он под моим изумленным взглядом положил на журнальный столик.
– Куда это ты так вырядился? – вырвалось у меня. Я даже не сумела ответить на его приветствие.
Он как-то затравленно посмотрел на меня:
– Тебе не нравится?
– Нравится, конечно, – пришла я в себя. – Но зачем?
– У меня сегодня самый важный день в жизни, – вкладывая в каждое слово какое-то особое значение, произнес он.
– Тебе присудили Нобелевскую премию?
– Нет, все гораздо серьезнее – я… собираюсь… сделать… предложение любимой женщине.
У меня внутри всё оборвалось. Я знала, я чувствовала, что с Максом что-то не так. Теперь понятно. Он просто влюбился, а я была готова обвинить его в слабоумии. Мне стало плохо, потому что я поняла, что потеряла его. Он никогда не был моим, но мог бы стать. Я оказалась слишком трусливой и закомплексованной, чтобы решиться на сближение с ним. Но кто она – очередная куколка?
– Значит, очередной куколке удалось тебя заарканить?
– Она не куколка, а настоящая женщина, – возразил Макс.
– Тогда поздравляю, – пробормотала я.
Он испытующе смотрел на меня, видимо, догадался, что я чувствую. А я старалась держаться молодцом.
– Тогда почему такой мрачный?
– Боюсь, что она мне откажет.
– Не бойся, не откажет, – уверенно заявила я. – Ни одна женщина в здравом уме не откажет таком красавцу.
Макс немного расслабился:
– А за базар отвечаешь?
– Отвечаю.
Он приблизился ко мне и достал из кармана бархатную коробочку.
– Я купил кольцо. Оцени.
Я открыла футляр и увидела на темно-синем бархате изящное колечко из белого золота с тремя маленькими бриллиантами.
– Ей обязательно понравится, – сказала я, едва сдерживая слезы.
– Примерь.
Я в ужасе отшатнулась:
– Ты с ума сошел? Никто кроме твоей невесты не должен надевать его!
– Но ты все-таки примерь.
Я с удивлением уставилась на него, начиная смутно о чем-то догадываться и в то же время, боясь поверить.
– Нина, я купил это кольцо для тебя! – вдруг выпалил он. – Я уже давно люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой! – Ну вот, высказался, наконец, – закончил он свое предложение.
Я продолжала смотреть на него во все глаза, а он, не получив мгновенного отпора, немного осмелел и сказал, что удивлен, что я удивлена.
– Ты же сыщик, неужели ничего не замечала? – недоумевал он.
Мне понадобилось еще несколько минут, чтобы прийти в себя:
– Когда это ты влюбился?
– Давно. Наверное, с первого взгляда, но окончательно это понял недавно. Кроме тебя мне никто не нужен. – Он так изъяснялся, будто озвучивал заученные фразы.
– А как же девушка в твоем номере, когда ты принимал ванну? – вырвалось у меня.
Он выглядел ошарашенным:
– Какая девушка? Какая ванна?
Я уже хотела пояснить, но тут он включил свои сыщицкие мозги.
– А, понятно! Я каждый день принимал жемчужные ванны. Видимо, ты позвонила, и тебе ответила медсестра.
Я же продолжала находиться в каком-то ступоре. Неужели это правда? Его вид, то, как он смотрел на меня, говорило о том, что так и есть. Но я не могла или боялась поверить. Он напряженно, чуть ли ни со страхом взирал на меня, опасаясь сделать неверный шаг или сказать что-то не то, и я вдруг осознала, наконец, что произошло. Но Макс есть Макс, он даже предложение сделал с каким-то вывертом. Чуть до инфаркта меня не довел. Я невольно улыбнулась своим мыслям. Он тут же взял из моих рук коробочку и достал кольцо, а я спрятала руки за спину.
– Почему? Ты не хочешь быть со мной?
Я хотела, я очень хотела, несмотря на… и вопреки всему – всем своим комплексам, но ведь он кое-чего не знает… И я не знала главного, люблю ли его, но… – не могла от него отказаться! Макс продолжал вопросительно смотреть на меня, и я ответила:
– Хочу, но…
– Никаких «но»! – воскликнул он, заключая меня в жаркие объятия. – Я услышал главное, остальное неважно.
– Очень важно, – возразила я, освобождаясь.
Макс помрачнел:
– Ничего не хочу знать о твоих прежних мужчинах! Я очень ревнивый. Знаю, летом у тебя кто-то был. Это из-за него ты не можешь быть со мной?
– Мужчины здесь ни при чем, – произнесла я и заметила облегчение на его лице. – Помнишь, я говорила, что десять лет назад попала в аварию…