– Мне двадцать, ваше Величество.
– Я так и думала. Ты не замужем? Это хорошо. Это чудесно, милая!
Занозе страсть как любопытно сделалось, к чему она клонит, только спрашивать королеву никак нельзя. Захочет – сама расскажет. Королева опять вздохнула:
– Меня выдали замуж совсем юной, а у тебя есть возможность самой устроить свою судьбу.
Ага, есть у неё воможность! Даже две – выбирай любую! Можно за купчика пойти, можно за гвардейца. А можно и плюнуть на обоих с высокой колокольни.
Королева грустно так усмехнулась:
– Ты поймёшь меня, дитя! Верю, что поймёшь. Моя жизнь, мои заботы-всё связано только со Стребией. Это может показаться нелепым: я, иностранка, забочусь о стране больше, чем кто бы то ни было, но ведь ты видела моего мужа. Положа руку на сердце: он неспособен позаботиться даже о самом себе, не говоря уж о подданных. Все государственные дела легли на мои плечи! Вся ответственность только на мне, и я, признаться, чудовищно устала!
Слушает Заноза и никак в толк не возьмёт:
– Мне, с позволения сказать, его Величеству быть представленной чести не выпало.
Хорошо изъяснилась, даже самой понравилось.
А у королевы глаза круглые сделались.
– Как же? – говорит. – Мне доложили, будто ты с ним в библиотеке беседовала…
Вот это номер! Заноза аж рот открыла. Потом, правда, тут же закрыла. Нечего перед королевой пастью хлопать!
А её Величество давай распинаться:
– Видишь ли, я хочу, чтобы ты поняла правильно: король – неплохой человек, но он слаб. Он, как ты могла убедиться, подвержен порокам, а потому легко поддаётся влиянию. Это плохо. Это просто ужасно! Судьба Стребии висит на волоске! Все мы теперь зависим от его прихотей! Все мы зависим от… тебя.
Тут уж Заноза не выдержала. Глаза выпучила:
– Как же это, ваше Величество?! Почему от меня-то?!
Королева своими красивыми пальчиками Занозину руку накрыла и шепчет доверительно:
– Ты ему понравилась, дитя. Думаю, он будет с тобой откровенен.
Этого ещё недоставало!
– Я, ваше Величество, такого не позволю, вы не думайте!
Королева аж в лице переменилась:
– Отчего же не позволишь?! Это именно то, о чём я хотела тебя просить… Пойми: король мне не доверяет. Я пыталась стать его другом, пыталась договориться, но нет… Ему не нужны ни мои советы, ни мои жертвы! Но я не могу допустить гибели моей страны! Я – королева. Мой долг – заботиться о ней, пусть даже вопреки собственным интересам!
Королева говорила так быстро и горячо, что у Занозы в ушах зашумело. Тут она вконец растерялась.
– Что ж мне делать-то? – спрашивает.
Королева посмотрела с благодарностью:
– Я знала, что ты не останешься равнодушной! Благодарю, дитя! Тебе не придётся делать ничего такого, о чём бы пришлось жалеть, обещаю! Прошу лишь об одном: если король изъявит желание беседовать – не отказывай! Мне нужно знать, что у него на уме. Если же врагам Стребии удастся посеять в этом слабом человеке дурные зёрна, то лишь несколько сказанных тобой слов помогут предотвратить трагедию! Позволят спасти Стребию, дитя!
Вот как, стало быть! Шпионку ищешь?! Ну, уж дудки! Шпионить Заноза не станет, хоть режьте!
Она уж и рот открыла, чтобы так прямо и сказать, только вовремя передумала. С королями лучше не спорить. А уж с королевами – подавно. Лучше пусть думает, что заполучила доносчицу. А как вернётся Заноза в Миравию – тут и делу конец.
Королева, тем временем, ничего лучше не удумала, как со своего монаршего пальчика здоровенный перстень снять. Разжала Занозины пальцы и суёт ей в ладонь.
– Это, – говорит, – в залог нашей будущей дружбы и взаимопонимания.
Вот ведь зараза! И не отвертишься!
Заноза ей:
– Ни к чему это, ваше Величество! Коли смогу – подсоблю безо всяких залогов. А не смогу – прощения просим!
Королева головкой затрясла, так что аж серьги забряцали:
– От королевских подарков не отказываются, дитя! Я и платье тебе велю новое сшить, а то твоё никуда не годится!
Только тут Заноза про порванный рукав вспомнила. Ох, и денёк вышел! Лучше бы Витас её – в Тарию…
А королева, вроде, довольна. Едва не расцеловала её на прощание. Видать, поверила, что завербовала шпионку-то.
Вышла Заноза из будуара, а там её уже ждёт краснопёрка-Лагана. Кивнула сухо и говорит без предисловий:
– Зайду к вам завтра после ужина.
Выходит, знала королева, что предложение её примут с радостью. Вот же ведьма!
Буркнула Заноза:
– Заходите, чего уж.
И к себе побрела. Идёт еле живая и думает: «Только бы уж горничная спать не завалилась, медведь её раздери! Хоть туфли с меня снимет».