В темноте
Гвардейцы не придумали ничего лучше, чем посадить Селену в тот же подвал, оттуда истошно вопил Зебу.
Один, правда, колебался. Скрёб в затылке, морщился:
– Сожрёт ведь, господин миртеллион…
– Решётка, – отмахнулся усатый.
Смысл этих слов остался для Селены загадкой, но остальные, похоже, поняли – сгребли её под руки и затолкали в подвал.
В подвале оказалось темно. Только через крошечное окошко под самым потолком внутрь проникало немного тусклого уличного света.
– Зебу! – позвала Селена, беспомощно шаря руками по стенам.
Стены были холодные, шероховатые и отчего-то влажные. Зебу больше не кричал. Странно.
Наконец, глаза привыкли к темноте, и Селена смогла разглядеть обстановку. Выяснилось, что небольшое подвальное помещение разделено надвое решёткой. На полу, на стенах и даже на потолке поблёскивал иней. Вот почему стены показались ей влажными на ощупь. Ко всему прочему, в подвале было холодно. Гораздо холоднее, чем на улице.
Оказавшись в полной тишине, Селена даже решила, что крики доносились не отсюда, но вдруг в углу заворчали. Что-то тёмное стало подниматься с пола, делаясь всё выше. Это был вовсе не Зебу.
Селена невольно попятилась, но, сделав всего пару шагов, наткнулась на стену. От неведомого существа её отделяла прочная на вид решётка, но что если она не заперта?!
Урчание тем временем превратилось в рык. Правда, рык этот был странным – утробно-клокочущим. Так рычит защищающая территорию кошка, но размерами зверь превосходил кошку в десять, если не в двадцать раз.
Селена распласталась на ледяной стене. Её собственное дыхание казалось предательски громким, хотя таиться не было смысла – зверь давно знал о её присутствии. Он снова зарычал, теперь уже настойчивее. Два глаза сверкнули в темноте.
Селена забарабанила в дверь, но ей никто не ответил. Человеческие голоса гудели где-то вдалеке.
Внезапно зверь сделал резкий выпад и, прыгнув, ударился о прутья решётки. Селена ахнула и зажмурилась. Она ожидала, что услышит лязганье металла и леденящее душу рычание, но зверь отчего-то молчал, хотя его присутствие в шаге от неё было очевидным. Внезапно он стал издавать странные звуки – что-то вроде тоненького повизгивания. От неожиданности Селена открыла глаза.
Зверь поморщился, фыркнул и шумно втянул воздух. Селена стояла неподвижно вовсе не от страха. Она остолбенела от удивления: давешнее чудовище оказалось сарпином, сбежавшим от негодяя Флаппера.
Похоже, сарпин тоже её узнал. Заворчав, он ткнулся носом между прутьями. Селена осторожно протянула руку, и зверь позволил погладить себя за ухом.
– Привет! – Селена не знала наверняка, понимает ли сарпин человеческую речь, но правила хорошего тона предписывали здороваться со всеми.
Зверь тихонько всхлипнул. Его глаза блестели чёрными бусинами, шерсть на загривке по-прежнему топорщилась.
Селена погладила сарпина по голове и вдруг нащупала кончиками пальцев что-то влажное и тёплое. Кровь? Сарпин недовольно буркнул, уворачиваясь.
– Ты ранен? – зачем-то спросила Селена. – Они тебя били?
Несчастный дёрнул головой, точно пытался избавиться от верёвки на шее.
– Тебя поймали? Поймали гвардейцы Шамшана?
Зверь глухо рыкнул и оскалился.
– Флаппер тоже здесь.Ты его видел?
Беседовать с сарпином было непросто. Казалось, зверь понимает каждое обращённое к нему слово, но отвечать на вопросы, увы, неспособен.
– Я искала Зебу, – на всякий случай пояснила Селена. – Даже решила, что ты – это он. Представляешь? Его похитили, только не знаю, зачем.
Сарпин потёрся лбом о её ладонь. Мех у него был жёсткий, но не колючий.
– Мы убежим, – заверила Селена. – Обязательно убежим. Я что-нибудь придумаю, только вот…
Она огляделась. Рядом не обнаружилось ни скамейки, ни стула – ничего, на что можно присесть – а сидеть на ледяных камнях желания не было. Селена вздохнула:
– Постою. Надеюсь, они…
Договорить она не успела. На улице заговорили. Кто-то обращался к стражникам, те коротко отвечали. Вскоре на лестнице застучали каблуки, зазвенел металл, дверь со скрипом распахнулась, и в подвал вошёл высокий худой человек с масляным фонарём в руке.
– Зашёл засвидетельствовать вам своё почтение, сударыня, – ласково проговорил незнакомец, откидывая капюшон.
Сарпин зарычал, показав острые белые клыки.
– Флаппер! – ахнула Селена. – Кто вас сюда звал?!
– Чем я заслужил ваш гнев, сударыня? – притворно удивился молодой человек, прикрыв дверь. – В прошлый раз мы расстались добрыми друзьями…
– Вы мне отвратительны! – процедила Селена. – Убирайтесь отсюда!
Юноша закатил глаза. В тусклом свете фонаря его худое бледное лицо напоминало театральную маску: