Про удачу это она, понятно, просто так сказала. Для затравочки. Кто шесть лет с разбойниками околачивался, тот науку шулерскую назубок знает. Так что Заноза почти что и не соврала. Тут уж монетка посерьёзней шахмат будет.
Сперва берёшь её в руку, примеряешь, оцениваешь. Вес-то у монет разный бывает. Потом решаешь. Иной раз лучше большим пальцем подтолкнуть, чтоб летела повыше. А бывает, подкинешь легонько – монетка как лежала, так и шлёпнется. Только тут нужно особое умение. Это тебе не шахматы – быстро не научишься.
Дал король Занозе монетку. Посмотрела на неё Заноза, в руке покрутила. С одной стороны цифра "два" выбита, с другой – чей-то профиль. Пригляделась Заноза:
– Уж не ваше ли это Величество?
Покраснел король до ушей. Замямлил что-то про традиции, а Заноза не слушает – монетку разглядывает. Такую сильно толкать не надо. Подкинешь с королевской морды легонечко – даст три оборота. Перестараешься – будет четыре. И всё. Прощай, денежка.
Прицелилась Заноза, и шлёп – легла монета двоечкой. Король подкинул – оказалась наверху его же физиономия. Забрала Заноза выигрыш довольная.
Король ей – новую монету. Тут уж вышло легче лёгкого. Подтолкнула ногтем – получила свою решку. Король, понятно, снова продул. Куда уж ему до Занозы-то?!
В третий раз, правда, и у него решка выпала. Делать нечего – перебросили. Тут уж Заноза его обыграла, дело ясное.
Вскорости кошель у Занозы потяжелел, пора бы игру заканчивать, а король не хочет – артачится:
– Всё равно вас обыграю, сударыня. Дайте только шанс!
Заноза ухмыляется: обыграешь ты, как же! Вслух говорит другое:
– Мне, ваше Величество, спать пора. Устала я что-то.
Король будто бы огорчился:
– Давайте уж в последний раз!
Тут Заноза вконец обнаглела:
– Давайте, чего уж там! Только есть у меня условие.
– Что пожелаете, сударыня!
– Монет я больше не хочу, и так кошель ломится. А хочу домой отправиться завтра же. Если выиграю – дадите мне корабль и отошлёте в Миравию.
Погрустнел король:
– Ваша воля, сударыня. Только давайте уж по справедливости.
Заноза, понятно, согласилась:
– Справедливость – дело хорошее. Говорите и вы: чего желаете?
Король губу закусил, мнётся:
– Если я, сударыня, выиграю, чего быть не может… Если я выиграю…
– Да уж не тяните вы!
– Если вдруг я случайно выиграю, то вы… меня поцелуете.
Вот ведь бесстыдник! Ухмыльнулась Заноза да тотчас ухмылочку и спрятала. Выиграешь ты, болезный, как же! И не надейся!
Взяла она монету, прицелилась и выкинула решку. Король – тоже. Ладно. Снова Заноза подбросила. Опять решка. Бросил король – то же самое. Вот ведь странности! В третий раз выкинула Заноза решку. Король не отстаёт. Будто издевается! А сам глядит робко так…
Рассердилась Заноза. Не иначе за дуру её держат. Снова бросила. Решка. Бросил король. Решка опять. Смотрит Заноза на свои руки, а те от злости ходуном ходят.
Снова подкинула. Решка. "Ну, – думает, – сейчас тебе и крышка". Только король, глазом не моргнув, опять решку выбросил.
Озверела Заноза. Хвать монету да нечаянно и выронила. Упала монета королевской физиономией кверху. А король улыбнулся неловко так, будто извиняется.
Вскочила Заноза, подхватила юбку, чмокнула его в мохнатую щёку со всей брезгливостью и прочь побежала.
Вот ведь подлец! Шулер! Мерзавец! А ещё король называется! Это не король! Это жулик какой-то, медведь его раздери!
Перстень с рубином
Днём позже вышел у Занозы с королевой неприятный разговор. И ведь толком не разберёшь, отчего неприятный. Вроде ничего обидного королева ей не сказала. Наоборот: улыбалась ласково, хотя и холодно, руки протягивала, глаза закатывала. Только Занозе всё казалось, будто вот-вот измарается она по самые уши, так что вовек уж не отмыться.
Королева повздыхала, поохала, руку ко лбу приложила:
– Как же я тебе признательна, дитя! Благодарность мою не выразить словами, но, будь уверена, я могу благодарить делом!
Тут Заноза не на шутку переполошилась. Ну как королева деньги предлагать начнёт или золото?!
– Ничего мне не нужно, ваше Величество!
– Благородная душа! – королева схватила её за руку и сжала ладонь с такой силой, что аж кости хрустнули. – Я не забуду твоей самоотверженной доброты! Но, постой же! Что сказал тебе мой непутёвый супруг? Припомни слово в слово! Это важно для меня и… для Стребии.
– В шахматы учил играть, – потупилась Заноза. – Фигуры показывал.
– Фигуры?! И только?
– Я, ваше Величество, с позволения, человек маленький. С меня и шахмат довольно.