Выпучилась Заноза:
– Как же это можно короля – розгами?!
– Короля, пожалуй, никак. А вот принца – запросто. Был у меня гувернёр, Шмелём назывался. Так вот Шмель этот лупил меня почём зря. С батюшкиного, разумеется, одобрения.
Тут Заноза не стерпела – захихикала:
– Ну и чудные у вас имена! Где ж это видано, чтобы человека Шмелём звали?!
Король вздохнул, задумался, точно припоминает:
– Звал его так, положим, только я. Шмель этот грузный был, вроде меня нынешнего, и усы носил огромные, до самых бакенбардов.
Тут Заноза обиду припомнила:
– Кто же вас в монетку играть учил? Уж не он ли?
Погрустнел король:
– В монетку, сударыня, меня никто не учил. Чистое, можно сказать, везение. Говорят ведь, что новичкам везёт.
Прищурилась Заноза, мол знаем такое везение, а только сердиться на короля совсем не хотелось. Кто старое помянет… К тому же, он, вроде, тоже человек. Шмель у него был, розги были, может, и совесть была.
Тут вспомнила Заноза наказ Клибеллы. Ежели не выведает она у короля правду, на глаза королеве лучше не попадаться. Сожрёт с потрохами. Что же делать, спрашивается? Хотела было Заноза завести разговор про Тарию, а только вместо этого возьми да и ляпни:
– Вы, ваше Величество, что насчёт шпионов думаете?
Король отчего-то не удивился:
– Думаю, сударыня, что шпионы везде. Одни по своей воле шпионят, другие – по принуждению. Что хуже – решайте сами.
А больше ничего не сказал. Точно не понял. Только по глазам было видно: понял ещё как.
Когда же Занозу к королеве вызвали, она не стала юлить, а сразу наврала с три короба. Дескать, в войну с Тарией его Величество вступать не намерен и вообще ничем, кроме вина и шахмат не интересуется. Думала, на том Клибелла и успокоится, а только зря.
Знала бы наперёд, чем враньё обернётся, язык бы себе откусила, да слово не воробей…
А всё оттого, что сидела как-то Заноза с королём. В шахматы не играли, в монетку, само собой, тоже. Просто болтали про чепуху всякую вроде породистых лошадей.
Заноза ещё королевских тяжеловозов похвалила: мол, таких коней на всём свете не сыскать.
Тут король и говорит:
– Надо позвать камергера. Пусть принесёт нам вина.
Заноза в ответ:
– Вы уж не обессудьте, ваше Величество, только вина я не пью. А вам принесу скоренько. Надо ли человека гонять попусту?!
Король руками замахал:
– И не вздумайте! Вы – моя гостья, а не прислуга!
Удивилась Заноза:
– Нешто с меня убудет?! Одна нога тут, другая – там. Живо обернусь. Вы и заскучать не успеете!
Только всё равно не пустил её король. Отправил камергера.
Тот ушёл и будто сквозь землю провалился.
Посидели, подождали, стало быть. Начала Заноза ерепениться:
– Виданное ли дело – короля ждать заставлять?! Сейчас пойду и разнесу их там!
Король говорит:
– Не утруждайтесь, сударыня!
А сам, по всему видать, не меньше ярится.
Не стерпела Заноза:
– Вы меня, ваше Величество, не удерживайте! Ежели я и впрямь ваша гостья, так вот моя воля: желаю тотчас пойти и оборвать им уши бесстыжие!
Рассмеялся король и не стал спорить. Заноза бегом вниз. Насилу нужную дверь отыскала. Сперва-то в какой-то чулан сунулась, потом нашла и винный погреб. Бежит по ступенькам опрометью. Вдруг глядь: навстречу Лагана идёт, а на подносе у неё кубок.
– Камергеру – говорит, – с сердцем дурно сделалось. Лежит, бедняга, без чувств. Так что я уж сама… Возьмите вот и отнесите его Величеству с нижайшими извинениями.
И суёт Занозе поднос. Та от растерянности поднос-то взяла, а только смотрит: за дверью давешний камергер пробежал, здоровёхонек.
Лагана за её взглядом проследила и говорит недобро:
– Несите поднос, сударыня, и не извольте задерживаться! Его Величество ждать не любит!
Думает Заноза: "Тут дело нечисто". Взяла поднос, идёт по лестнице, а у самой руки ходуном. Неужто задумали они короля отравить?! Да ещё её же руками! Что же делать-то? Куда податься? У кого просить покровительства?
Расскажешь королю – в живых не оставят, как пить дать! Не расскажешь – и подумать страшно!
Так Заноза в королевские покои и возвратилась. Прямо с подносом в руках. Король её увидал – обрадовался:
– У меня, сударыня, уже и тост готов. За нашу дружбу! Давно мне не доводилось друзей заводить. Что скажете? Друг я вам?
Кивнула Заноза. Поднос на стол поставила, а у самой внутри всё похолодело, как в погребе.
Король заметил:
– Что-то вы загрустили, сударыня. Не пьёте вина, так хоть лимонаду отведайте. Лимоны у нас из собственной оранжереи, чудо какие хорошие!
Заноза кивает, а сама всё на кубок смотрит. Ну, как выпьет! И точно. Взял король кубок, покрутил, принюхался: