– Доброе вино! Да в наших погребах иного и не держим! Будьте здоровы, сударыня!
И только собрался он из кубка отхлебнуть, Заноза как заорёт:
– Стойте!
Король глаза выпучил:
– В чём дело, сударыня?
Думает Заноза: "В том дело, что кому-то нынче крышка!" Вслух другое говорит:
– Вы мне, помнится, лимонаду обещали. Больно уж пить охота!
Лицо у короля прояснилось:
– Вызовите камергера…
– Ещё не хватало! Сама налью. Только вы уж погодите, без меня не пейте. Уговор?
Король плечами пожал:
– Само собой, сударыня!
Уж как медленно Заноза этот лимонад наливала! Точно платили ей за каждое мгновение по золотой монете! Однако ж всему есть конец. Возвратилась она с бокалом, а у самой руки так трясутся, что лимонад едва наружу не выплёскивается.
Спрашивает король:
– Отчего же вы дрожите? Вам холодно?
– Холодно, ваше Величество. Аж до костей пробирает!
– Что же вы молчали?! Сейчас разожгут огонь.
– Это зачем ещё?! Желаете, чтобы разговоры наши подслушивали?! Нет уж, ваше Величество, камин я и сама растоплю!
– Вы разве умеете?
– А что там уметь, спрашивается? Вон у вас и поленья в дровнице. Даже колоть не надо.
Улыбнулся король:
– До чего же вы забавная!
Да уж, будет тебе забава, когда из кубка отхлебнёшь! Что же делать?! Что делать-то?!
Зашумел в камине огонь, зашипел, зафыркал. Поползло тепло по залу. Рыжие всполохи по стенам запрыгали. Король говорит:
– Вы, как будто, тянете время, сударыня…
Испугалась Заноза:
– И в мыслях не было!
– Тогда я, с вашего позволения…
И хвать кубок.
Заноза и сама не поняла, что делает, а уже подскочила, точно укушенная. Вопит:
– Не трогайте! Положьте на место!
Король так и застыл с кубком в руке. Молчит, смотрит. Подбежала Заноза, выхватила у него кубок да и выплеснула в огонь. Зашипели дрова, обидевшись за такое гнусное обращение, только огонь не погас, ещё ярче разгорелся.
– Зачем, – спрашивает король, – вы это сделали?
А сам смотрит странно так, с прищуром.
– Затем, ваше Величество, что от вина людям дурно делается! Тем паче, ежели кто грузный, вроде вас. Будете много вина пить – сердце разорвётся! Всю рубаху кровью измараете, и камзол, и воротник… Вы уж лучше лимонад пейте. Он и вкусный, и для здоровья хорошо…
Король всё сморит, а поверил или нет – не поймёшь. Наконец встрепенулся, головой затряс:
– Может, вы и правы, сударыня. Лимонад – вещь хорошая…
Потом посмотрел на её руки пристально и говорит невпопад:
– Хороший у вас перстень.
Обрадовалась Заноза, что можно разговор перевести. Говорит:
– Перстень этот не мой – подаренный.
А кем подарен – не сказала. Совестно сделалось.
Король покивал, языком пощёлкал:
– Старинных мастеров работа! На крышке – рубин ценности немалой.
И снова о чём-то задумался.
Когда же собралась Заноза уходить, король её зачем-то провожать поднялся. Довёл до двери (будто она бы сама не дошла), протянул руку:
– Благодарю от души, сударыня!
Опешила Заноза:
– Это за что же, ваше Величество?
– За заботу о моём здоровье. По правде сказать, я в последнее время неважно себя чувствую.
Сказал и поцеловал руку Занозину. Та вконец засмущалась, аж краска к щекам прилила.
Вышла за дверь и бегом через залы. Потом вдруг остановилась. Глядь на свои пальцы – нет кольца. Не иначе король снял, когда ручку лобызал. А она-то уши развесила! Никому нынче верить нельзя! Король и тот хуже любого разбойника!
До свидания, Заноза!
Вот уж, как говорится, пришла беда – отворяй ворота. Хоть и знала Заноза, что добром это не кончится, а всё же такого не ожидала. Вышло-то совсем скверно.
Было уже глубоко за полночь, когда к ней в опочивальню пожаловали. И ладно бы кто-то один притащился, так нет – целая процессия. Во главе не абы кто, а сама королева. Горничная как дверь открыла, так чуть со страху не обделалась. Согнулась в три погибели, глаз не поднимает.
Заноза с кровати вскочила как была, в одной рубахе. Мечется, ищет, чем срам прикрыть, да, как назло, ни шали под рукой, ни покрывала. А королева точно не замечает её страданий. В комнату вошла, головой повертела, губы поджала и молчит. А следом уже свита подтягивается. Сперва Лайда в дурацком платье. На плечах – банты, подол в кружевах. За принцессой – Лагана Ферри. У этой морда такая, точно лягушку живьём съела. За Лаганой – длинный камергер и ещё какие-то люди. Только до них Занозе дела и вовсе не было.
Сообразила она, что королевской милости ждать не стоит. Склонилась, как положено, перед Величеством. Стоит и думает: "Какой медведь вас сюда приволок?!"