До порта Заноза добралась затемно. В это время года светает поздно – к третьему часу на горизонте только начинает прорезываться узкая разбелённая полоска, а настоящий день приходит и того позже.
Едет Заноза мимо крепостной стены, мимо кабаков и гостиниц, мимо подвод, возов, девевянных бочек. Едет вдоль гавани и дивится: солнце ещё не встало, а тут уже вовсю кипит-бурлит портовая жизнь. Люди снуют туда-сюда. Кто сундук тащит, кто бочку катит, кто коня за узду ведёт. А на фоне светлеющего неба – чёрные громады кораблей. Покачиваются на волнах, легонько кивают мачтами, будто здороваются.
Тут только сообразила Заноза, что шансы у неё один к одному. Или пан, или пропал.
А всё потому, что помочь ей мог один-единственный человек. Звали человека Кормчим. То есть было у него, понятное дело, и другое имя, только никто этого имени не слыхал. Кормчий он Кормчий и есть.
А промышлял Кормчий тем, что возил на своём стареньком когге всяческую контрабанду. Больше, понятно, по мелочи. Вроде отрезов ливарийского сукна или вина из Красной Земли, но бывало, что выпадал ему груз и посерьёзнее. На том, говорят, сделал Кормчий немалое состояние. Может врут, а может и нет, кто его разберёт?! Только вот когг свой по имени "Жемчужина" он так и не продал. Говорил, что счастливый это корабль: ни шторм его не берёт, ни "чайки" не трогают. "Чайки" это стало быть, королевский флот. Везде были у Кормчего свои люди. Вот и челночил он без устали между Стребией и Миравией, собирал звонкую монету.
Грузы грузами, но мог и человека перевезти. Ежели ищут кого, к примеру, в Миравии, хотят на виселице вздёрнуть. Куда податься, спрашивается?! Ясное дело: Кормчего искать надо. Переправит в Стребию в лучшем виде. И всё. Поминай, как звали.
Вот и решила Заноза отыскать Кормчего. А как, спрашивается, в порту капитана искать? Нет ничего проще! Находим корабль, и дело с концом. Куда он от своего корабля денется, капитан этот?!
Привязала Заноза лошадь к столбу и побрела вдоль пирса. Холодина такая, что аж кости стынут. Скверно без плаща-то!
Отыскала старый когг. Стоит себе, на волнах покачивается. А над горизонтом уже помаленьку желтеть начало. Небо серое, тяжёлое сыплет редкими снежинками, а море кипит, пенится. Недобрая погода! Ох, недобрая! Хорошо, хоть кровь остановилась, а то и перевязать нечем.
Подошла Заноза поближе. Видит: на палубе матросы копошатся. Таскают какие-то тюки, да в трюм заталкивают. Заноза им и говорит:
– Здорово, братцы! Как бы мне Кормчего повидать?
Застыли матросы, переглянулись. Один и отвечает:
– Не знаем такого, ваша милость, извиняйте!
Остальные закивали, дескать, не знаем и не слыхали никогда.
Удивилась Заноза:
– Чей же, дозвольте спросить, это корабль?
– Господина Дарлалая, купеческого звания.
– Что же этот купец недавно его приобрёл?
– Отчего же недавно, ваша милость?! Уж много лет на нём за море ходит.
– Может, вы тут недавно служите?
Обиделся матрос:
– Как так недавно? Уж скоро третий год будет.
Вот ведь чудные дела! Заноза могла биться об заклад, что ещё в прошлом году корабль принадлежал Кормчему. Может, дурят её матросы? Ну, и ладно. Мы сейчас по-другому зайдём!
Огляделась Заноза:
– Как бы мне тогда, братцы, с вашим капитаном побалакать?
Набычились матросы, точно она какую грубость ляпнула:
– Нельзя, ваша милость!
– Отчего же нельзя?
– Оттого нельзя, что наш капитан – он тот самый купец и есть.
– Это как же понимать?
– А это уж, ваша милость, как хотите, так и понимайте. Понимание оно у каждого своё.
Тут видит Заноза, что вышел на палубу человек в длинном кафтане, на купеческий манер подпоясанном. Пояс-то сплошь из серебряных монет. На голове шапка соболем отороченная, на ногах малиновые сапоги.
Пригляделась Заноза: Кормчий. Только бородку отрастил, какие купцы носят, да разжирел чуток.
Вот он, стало быть каков, господин звания купеческого! Помахала Заноза Кормчему:
– Здорово, братец! Тут матросы твои брешут попусту!..
Посмотрел на неё Кормчий цепко, сердито. Так прямо с ног до головы и оглядел, собака. Говорит:
– Не припомню, чтобы мы встречались, сударыня…
Тут уж Заноза не вытерпела:
– Что ж ты несёшь-то, полоумный?! Нешто мы с тобой дел не имели?!
Покачал Кормчий головой:
– Вы меня, барышня, с кем-то путаете.
И снова буравит её глазами. Того и гляди дырку провинтит. Посмотрел-посмотрел и говорит:
– Может, сударыня, я чем помогу, раз уж вашего знакомца тут нет?
Что за странные игры?! Заноза аж растерялась:
– Требуется мне попасть в Миравию…
Тут Кормчий как захохочет, а следом и матросы за животы схватились.