– Я тоже хочу верить! Паргалион Зегда – опытный командир. Сын у него, конечно, так себе, но он тут ни при чём, верно?
Риша загадочно улыбнулась, и Гараш неожиданно обиделся:
– Тебе он нравится? Селене – тоже. Всё потому что он забавный, да? Конечно, забавный! Мелет всякую чепуху!
Риша осуждающе покачала головой.
– Думаешь, я дурак?! – взвился Гараш. – Ладно! Пусть я буду трижды дураком, но сегодня мы подберёмся к этому проклятому острову! Ройя хорошо просматривается оттуда.
Он указал в сторону ближайших островов. На первый взгляд до них было недалеко, но без лодки не преодолеть и это расстояние.
Риша дёрнула подбородком, и, проследив за её взглядом, Гараш заметил, что она смотрит на рыбацкие хижины, теснящиеся поодаль.
– Рыбаки? – удивился он. – Не думаю, что они согласятся нам помочь…
Риша потёрла друг о друга большой и указательный пальцы.
– Деньги?
Отчего-то эта простая мысль прежде не приходила ему в голову. Король дал им на расходы немалую сумму, почему бы не купить то, что не хотят отдавать бесплатно?
– Ты права! Мы пойдём в деревню и найдём того, кто согласится доставить нас на остров.
В ближайшей хижине им дали от ворот поворот. То же произошло во второй и в третьей. Рыбаки смотрели косо, и Гараш начал было опасаться, что они позовут гвардейцев.
К счастью, его опасения оказались беспочвенны. Похоже, местные жители и впрямь опасаются властей, предпочитая решать свои проблемы собственными силами. Их можно понять: появление гвардейцев на окраинах (где их обычно не бывает) сулит неприятности. Или свидетельствует о неприятностях, что ещё хуже.
Гараш и Риша, судя по всему, не внушали рыбакам беспокойства. Разве что лёгкую тревогу.
– Вы часом не шпионы будете? – спросила их напрямик смуглолицая тётка в застиранном розовом платке.
За её подол цеплялись двое ребятишек, один меньше другого. Ещё трое ковыряли мёрзлую землю у крыльца.
– Нам нужно попасть на тот остров, – выдал Гараш заготовленную фразу.
И, указав на Ришу, добавил:
– У неё там дядька живёт.
– Это кто ж такой? – заинтересовалась женщина. – Может, я знаю?
Риша осторожно покачала головой.
– Она немая, – тотчас пояснил Гараш. – Вот я и поехал за компанию.
– Бедняжка! – огорчилась тётка. – Тут у нас один тоже немой был, да ещё и глухой. Утоп. Пошёл раз по весне… Да вам, видать, не интересно. А вот мы всё про всех знаем…
Пришла пора направить речь поселянки в нужную сторону, и Гараш осторожно поинтересовался:
– Может быть, вы знаете кого-нибудь, кто мог бы перевезти нас на остров?
– Может, знаю, а может, и нет.
– Как это понимать?
– А так и понимайте. Знать-то я знаю, да вот перевезут ли вас, это ещё вопрос.
– Мы заплатим.
Тётка оторвала малыша от юбки, и тот отчаянно зарыдал, цепляясь ручонками за воздух:
– Заплатите, коли богатые! Только тут деньгами не отделаешься!
Гараш не любил загадок, и слова женщины вывели его из себя:
– Говорите напрямик! Если не деньги, то что?
Его собеседница пожала плечами:
– Я почём знаю?! Пойдите туда – сами увидите. Видишь дом на отшибе?
Гараш кивнул.
Указанный женщиной дом стоял едва ли не на самом берегу, там, где кончалась галечная насыпь, и начинались тростниковые заросли. Одна из его стен была почти разрушена, вдавленная крыша из дранки норовила вот-вот провалиться внутрь. Наглухо заколоченные окна мешали поверить в то, что дом обитаем, но женщина развеяла все сомнения:
Там он. Внутри. Только стучите громче, а то не услышит.
Гараш невольно потянулся к шпаге, и не без сожаления обнаружил, что никакой шпаги у него при себе нет:
– Кто там живёт?
Рыбачка отряхнула юбку и подхватила орущего ребёнка на руки:
– Увидишь, коли не трус.
Гараш не был трусом. Бесрассудным он тоже не был, но потребность в лодке заставляла принять неожиданное решение.
– Пойдём, – кивнул он Рише. – Если повезёт, доберёмся до твоего дядюшки.
На стук никто не отозвался. Гараш постучал ещё, прислушался и снова забарабанил в дверь. Ответом ему была глухая, могильная тишина.
– Что за дурацкие шутки! – разозлился Гараш. – Тут никого!..
Закончить фразу он не успел, потому что внезапно из-за двери донёсся скрипучий голос:
– Входи, входи! Не стой, как гвоздь!
Гараш и Риша переглянулись, точно спрашивая друг у друга, стоит ли принимать такое странное приглашение. Наконец, любопытство взяло верх.
За дверью обнаружились тесные сени, ведущие в не менее тесную комнату. Бревенчатые стены угрожающе кренились к центру, низкий потолок нависал над головами. Источником света оказалось единственное незаколоченное окно, через которое внутрь проникали не только редкие солнечные лучи, но и потоки стылого воздуха. Большая печь, занимавшая едва ли не полкомнаты, стояла без дела, и оттого в доме было по-уличному холодно.