Сборы не заняли много времени. Уже через несколько дней Селена с отцом выехали в сторону Ристона, куда должен был наведаться по делам мэтр Казлай.
Там Никлас передал её на поруки старому другу и спешно повернул назад (придворная служба не допускает длительных отлучек), а Селена с Казлаем, Котом и Зебу отправились на юг, чтобы уже на следующий день оказаться в горах.
В начале зимы это место выглядело совсем не так, как в разгар лета. Лишённые листьев ветви кустарника тонко поскрипывали на ветру. На камнях нежной пеленой блестела изморозь. Сухая растрескавшаяся земля куталась в покрывало из прелой листвы. Природа ждала снега, чтобы прикрыть неприглядную серость, но и в этой скучной поре было своё очарование.
К примеру, тропа в такую погоду как нельзя лучше подходила для бега наперегонки.
Сначала Кот отказался участвовать в состязании, назвав его детской забавой, но когда Зебу трижды обошёл Селенину лошадь, решил вкусить славы. Теперь Селена скакала на Майле, а Кот гарцевал на Зебу, смешно впиваясь когтями в пятнистую холку. Должно быть, мидав не терял времени даром. Обогнать Майлу ему и раньше было несложно, а сейчас он буквально срывался с места, не оставляя сопернице ни единого шанса на победу.
– Мы устали, – выдохнула Селена, в очередной раз проиграв гонку. Говоря «мы» она имела в виду себя и лошадь, хотя последняя не проявляла никаких признаков усталости. – Ты непобедим, Зебу!
– Кто-то сказал «Зебу»?! – лениво отозвался Кот, вытягиваясь на спине мидава. – Можно ли приписывать лошади победу наездника?! Если бы в забеге выиграла ты (чего, разумеется, никак не могло случиться), я не стал бы поздравлять с победой твою кобылу…
– Я не лошадь! – буркнул Зебу.
– Конечно, нет, друг мой собака! – подначил Кот.
Всякий раз, когда друзья начинали перепалку, их разговор почти полностью утрачивал какой-либо смысл.
– Я не собака! – огрызнулся Зебу, попытавшись цапнуть Кота. Сделать этого ему, конечно, не удалось.
– Тогда я не кот! – елейным голосом пропел Кот, устраиваясь поудобнее.
Зебу глухо рыкнул:
– Если бы не ты, я мог бы бежать ещё быстрее!
Кот потёр мордочку:
– Если бы не я, ты проиграл бы с позором, друг мой собака!
– А ну слезай! – потребовал Зебу.
Это ещё зачем?!
– Сейчас я тебе покажу «с позором»! Слезай немедленно!
– Ещё чего!
– Слезай, вредный комок шерсти!
– Не видишь, я отдыхаю?!
– Не вижу и видеть не хочу! Слезай по-хорошему!
Кот хотел было что-то возразить, но Зебу явно не собирался слушать. Встряхнувшись, он сбросил Кота на землю и потребовал:
– Бежим ещё раз! Сейчас увидишь, на что я способен!
Селене совершенно не хотелось повторять забег, но спорить она не стала. Пусть Зебу потешит самолюбие и, заодно, утрёт нос зловредному Коту. Она даже решила было немного поддаться, чтобы поддержать друга, но этого не потребовалось.
Зебу стрелой сорвался с места, и Селене пришлось изо всех сил подгонять Майлу, чтобы не упустить его из виду. Некоторое время ей удавалось не отставать, но после мидав набрал скорость и скрылся среди скал. Это означало завершение гонки – дальше тропа сужалась и начинала петлять вдоль обрыва.
Селена осадила лошадь и двинулась шагом. Спешить не имело смысла – забег, в любом случае, проигран. Вскоре её догнал Кот.
– Видела?! – в его голосе слышалось ликование. – Мой ученик делает успехи!
– Зебу был прав! – мстительно заявила Селена. – Без тебя он может бежать гораздо быстрее.
– Какая чушь! Я маленький и лёгкий!
– Вовсе ты не маленький! По крайней мере, для кота ты очень даже большой.
– Что ты знаешь о котах, девочка?!
– Знаю, что коты ловят мышей, а не бегают наперегонки с лошадьми!
– Хочешь сказать, ты никогда не слышала историю о коте-призраке?
– Призраков не бывает!
– Это как посмотреть…
– Пытаешься меня обмануть?!
Кот в три прыжка обогнал лошадь, уселся посреди дороги, преградив путь, и скорчил обиженную мину:
– Считаешь меня лжецом?
– Вовсе нет, – смутилась Селена. – Просто мне кажется, что ты… немного привираешь.
– Немного?
– Самую малость.
– Привираю?
– Вроде того.
– Ничего подобного! – фыркнул Кот. – Если хочешь знать, в моих историях – сама жизнь. Вот послушай…
– Зебу, должно быть, заждался, – осторожно напомнила Селена.
– Ерунда! Собаке нужно отдохнуть!
– Он не собака!
Кот закатил глаза:
– И эта – туда же! Если собака не собака, то я не кот! А, между тем, коты-призраки действительно существуют. И у меня есть тому доказательство. Это случилось в Ливарии семьсот тридцать шесть лун тому назад. Ты спросишь: откуда такая точность? Поясню. Информация получена мной из секретных источников близких ко двору. В то время Ливарией правил король Плимор Чернолоб. Его прозвали так потому…