Кровь стучала в висках, метрономом отсчитывая ускользающие мгновенья.
Прошагав в увесистых колодках к пульту управления, девушка нажала на квадратную кнопку, приводящую в движение механизм вращения овальной двери. Как только бронированный люк начал поворачиваться, Арина шагнула на металлический уступ, прижалась к овальной плите и покрепче ухватилась за поручни, чтобы не распластаться на пороге, в то время как дверь производит поворот вокруг своей оси.
Как только бронированная плита, отделяющая шлюзовую камеру от переходного шлюза, встала на положенное ей место, Арина не очень изящно соскочила со ступеньки на металлический настил пола и, с усилием перебирая ногами, подошла к контрольной панели, чтобы проверить герметичность шлюзовой камеры и сбросить давление в помещении.
Стрелка невидимых часов продвинулась еще на двадцать секунд.
Сердце приняло самостоятельное решение колотиться быстрее. Девушка прошла к внешнему шлюзу, каждый шаг теперь давался все легче. Когда давление опустилось до нуля, тяжеленные ботинки скафандра уже принялись парить над полом. Арина коснулась желтого гладкого круга на предплечье, и магнитные подошвы послушно приземлили девушку на металлическую напольную обрешетку. Теперь нужно потянуть вниз тумблер, открывающий внешний люк в потолке, чтобы наружная плита плавно отъехала в сторону.
Неумолимый бег секундной стрелки миновал еще десяток делений.
Кажется, кто-то решил насолить Космической Принцессе, как называли Арину в Институте Аронавтики, где она была одной из редких студенток. В Ингарде большинство девушек предпочитали профессии поспокойнее, чем солнечный техник. Молодые особы, только что окончившие школу, поступали в Институт Солярного Синтеза или в Темпоральный Институт, в Академию Лечебного Дела или в Кулинарный Университет. Педагоги в Институте Аронавтики относились к студенткам лояльно, но вот среди однокурсников порой попадались высокомерные типы, считающие ремесло аронавтов уделом лишь избранных мужчин. Поэтому Арине временами приходилось доказывать свое право учиться в одном из самых престижных учебных заведений. Неужели кто-то из ее снобов-сокурсников решил устроить сбой в финальной экзаменационной программе?
– Ну, уж нет, меня так просто не возьмешь, – зло процедила девушка сквозь зубы.
Замигал зеленым индикатор на экране гермошлема – это присоединился к скафандру фал – трос, связывающий аронавта с кораблем. В отверстие внешнего люка бил ослепительно яркий солнечный свет.
– Максимальное затемнение! – отдала Арина команду и удовлетворенно кивнула, когда резь в глазах, наконец, прекратилась. Отрегулировав выталкивающий эффект антигравитационного пояса под свой вес, девушка отключила магнитопривод ботинок, оттолкнулась подошвами от решеток пола, чтобы выплыть из переходного шлюза через потолочный проем наружу. Ухватившись за края выходного отверстия, она выбралась из космолета.
Когда Арина была еще ребенком, глядя в небо, она представляла, что там, за облаками, мир Богов. С малых лет ее манили к себе неведомые пространства, полные приключений и невероятных возможностей. После того, как в школе она узнала о существовании космоса далеко за пределами их внутреннего мира, эта бесконечная пустота с миллиардами звезд и планет, такая недосягаемая и загадочная, стала постоянным спутником ее девичьих грез и сновидений.
Переместившись на поверхность внешней оболочки корпуса корабля, она вновь активировала магнитопривод на минимальную мощность, чтобы иметь возможность легкими прыжками добраться до узла крепления грузовой цистерны, которая нависала над космолетом как гигантская суповая тарелка. Не зря мидгардцы называют космолеты «летающими тарелками». Грузовые космолеты, доставляющие топливо к солнцам, и вправду в полете похожи на исполинские обеденные тарелки, когда смотришь на них с земли.
Космос – это не только красивые созвездия, теплота солнца. Это в первую очередь – ответственность, которую человечество несет перед самим собой и бесчисленным множеством живых существ, населяющих вселенную. В нем наше будущее, и будущее миллионов поколений потомков, что придут в обитаемые миры после нас.