В I веке н. э. Римская империя представляла собой рабовладельческое государство, экономика которого и социальные отношения были основаны на рабском труде. Последние века существования Римской республики (II–I века до н. э.) были периодом острой классовой борьбы. В это время происходят крупнейшие восстания рабов (два восстания в Сицилии, грандиозное восстание Спартака) и массовые движения крестьянства и городской бедноты.
Все эти восстания были беспощадно подавлены господствующими классами. Рабовладельцы перешли от республиканской формы власти, которая не поддерживала в достаточной степени их господства, к постоянной военной диктатуре — к империи. Средствами жестокого политического угнетения рабовладельцам удалось еще на несколько веков сохранить свое господство, но они не смогли предотвратить неизбежное крушение всей рабовладельческой системы.
Низшие классы римского общества — рабы, городская беднота, разоряющееся крестьянство — после подавления революционных движений II–I веков до н. э. и установления империи оказались охваченными настроениями крайнего упадка, отчаяния, полным неверием в успех борьбы и свои силы, страхом перед могуществом рабовладельцев. Восставшие массы были не организованы, не имели ясного плана действий и какой-либо конкретной программы переустройства общества.
В этой обстановке разброда в сознании масс, понимавших свое бессилие, возникает и начинает крепнуть упадочническая надежда на чудо, на появление чудесного небесного «спасителя», который свергнет власть богачей, сделает «первых последними, а последних первыми», раздаст богатства бедноте и освободит рабов от цепей рабства и каторжного труда, сделает «всех равными» и установит «тысячелетнее царство».
Этого «спасителя» стали ожидать не в туманном отдаленном будущем, как это потом стало проповедовать позднее христианство, а в ближайшее время. В массах говорили, что накануне прихода небесного избавителя следует освободиться от земных забот, расчетов и интересов, прекратить борьбу, смириться с земными лишениями и терпеливо ждать «спасителя».
Так зарождались и распространялись первые идеи новой религии, в том числе и идея чудесного небесного спасителя, которая занимает в христианской религии центральное место.
Христиане ожидали «кончины мира», гибели старого рабовладельческого общества, ненавистного массам, образования «царства небесного» на земле, а также «страшного суда», по которому «грешникам»-угнетателям уготован ад, а «страждущим и обремененным» — рай.
Новая идеология, которая сыграла большую роль в образовании христианской религии, наглядно выражала происходившие общественные процессы — разложение старых производственных отношений отживавшего рабовладельческого строя.
По мере углубления кризиса римского государства упадочнические настроения, а именно отход от земной действительности и ожидание чуда, спасения с небес, начали охватывать различные классы разлагающегося римского общества. Новая религиозная идеология вскоре стала проникать и к представителям имущих классов. Отсюда, кстати, и те непримиримые и на первый взгляд необъяснимые противоречия, которыми полно христианское вероучение.
В результате роста религиозных настроений среди римского общества начали широко распространяться восточные тайные культы (мистерии) умирающего и воскресающего бога. В древнем Египте, в Малой Азии, в Финикии и в других восточных странах издавна существовала вера в богов-искупителей, которые своей смертью спасают род человеческий. В Египте подобным божеством был Осирис, в Малой Азии — Аттис, в Финикии — Адонис.
Иисус Христос — такая же мифическая личность, как и «языческие» божества — египетский Осирис, финикийский Адонис и др., которым их поклонники тоже приписывали чудесное рождение на земле от дев, способность творить чудеса, мученическую смерть и воскресение.
В основе этих культов лежало обожествление древними земледельцами зерна, которое, падая в землю и погибая как зерно, дает начало новой жизни растения — происходит как бы его «воокресение». В дальнейшем, по мере углубления социальных противоречий, эта простая основа начала усложняться. Возник образ бога, который своими страданиями и смертью якобы искупил грехи людей, а своим воскресением подает им надежду на вечную жизнь в раю. Воскресшего бога стали представлять в образе грозного судьи, который судит души умерших, наказывает злых и награждает добрых.