Социальный смысл учения о загробном воздаянии или страшном суде был хорошо понят и использован господствующими классами. Призрачные надежды на загробное райское житье внушали угнетенным классам терпение, отвлекали их от реальной борьбы за улучшение своего положения.
Языческим богам-спасителям — Осирису, Аттису, Адонису и др., были посвящены особые религиозные мистерии, в основе которых лежали соответствующие мифы. Содержание их более или менее одинаково. Прекрасный юноша (бог или человек) любим богиней. Он гибнет по проискам врагов или по несчастной случайности. Его возлюбленная находит труп, оплакивает его, а затем воскрешает. Обрядовая сторона религий умирающего и воскресающего бога тоже была сходной у разных народов. Все эти культы носили тайный характер, к ним допускались только «посвященные». Богослужение было театрализовано и сопровождалось музыкой, пением и плясками. Некоторые мистерии принимали характер оргий: их участники доводили себя до исступления (экстаза) и думали, что в таком состоянии они сливаются с богом.
Наиболее типичными были мистерии Осириса, миф о котором имел следующее содержание. В Египте некогда правил добрый царь Осирис, который научил людей земледелию, ремеслу, наукам, насаждал культуру. У него была любящая жена Исида и злой брат Сет. Сет завидовал Осирису и задумал погубить его с помощью придворных. Однажды он принес на пир богато украшенный ящик (гроб) и сказал, что подарит его тому из присутствующих, кому он придется по росту. Все по очереди стали ложиться в гроб, но никому он не подходил. Только Осирису ящик пришелся как раз по росту. Заговорщики захлопнули крышку, забили ее и бросили ящик в Нил.
Исида, узнав о гибели своего супруга, надела траурные одежды и, рыдая, отправилась на поиски его трупа. После долгих странствий и приключений она нашла его в Сирии и привезла в Египет. Но Сету удалось захватить тело Осириса. Он разрубил его на 14 частей и разбросал их по всему Египту. Снова Исида пустилась на поиски. Она нашла части тела, соединила их вместе и положила на погребальное ложе. Вместе со своей сестрой Нефтидой и некоторыми богами Исида оплакала супруга. Труп завернули в погребальные пелены и совершили над ним магические обряды (заклинания), после чего он воскрес. Но Осирис не пожелал остаться на земле и сделался царем и судьей над умершими.
Этот миф существовал задолго до христианства. Он лежал в основе нескольких земледельческих праздников древнего Египта. В эти дни и устраивались мистерии. Самый распространенный из этих праздников связан с посевом хлеба и происходил 13–15 ноября по нашему календарю. Первый день праздника был скорбным — участники мистерии в воспоминание о смерти Осириса одевались в траурные одежды, рыдали, били себя в грудь и т. п. Жрецы изображали поиски Исидой трупа ее супруга. Один из них играл роль Исиды, другие изображали Нефтиду и богов, которые помогали Исиде соединить части тела Осириса. На второй день происходило погребение статуэтки Осириса, сделанной из земли, хлебных зерен и ладана. Ее одевали в погребальные одежды и с похоронными обрядами зарывали в землю. На третий день Осирис «воскресал»: над его изображением совершали заклинания, после чего статуэтку поднимали. Верующие громкими криками выражали свою радость.
Аналогичные мифы были сложены о финикийском Адонисе, возлюбленном богини Астарты, которого смертельно ранил на охоте кабан, о фригийском Аттисе и вавилонском Таммузе (Мардуке).
Праздник смерти и воскресения Адониса справлялся в г. Библе в Финикии в конце марта. Он начинался траурной неделей, в течение которой соблюдался строгий пост. Женщины громко рыдали. Жрецы исполняли траурные пляски под звуки флейт. Они доводили себя до полного исступления, наносили себе раны и обливались кровью. Выставлялись погребальные ложа с лежащими на них деревянными раскрашенными статуями Адониса. На этих статуях изображались раны, нанесенные ему кабаном. Статуи обвивались погребальными пеленами, осыпались цветами (ср. христианские «плащаницы»). Жрецы представляли в лицах миф об Адонисе. На седьмой день происходило торжественное погребение статуи Адониса в пещере. На другой день начинался радостный праздник воскресения Адониса. Статую его выносили из пещеры. Пост и траур прекращались. Верующие одевались в праздничные одежды и при встрече приветствовали друг друга словами «Адонис воскрес!» (ср. «Христос воскрес!»).
Мифы об умирающем и воскресающем божестве и легли в основу оказания о смерти и воскресении Иисуса Христа, а многие обряды восточных мистерий вошли в христианский культ.