– Дно не глубоко, – сказал он, прощупав грязь. – Можно пройти.
Покрытая вязкой жижей стрела оправилась в тёмный угол.
– Тебе не кажется, что этот... эти ветки – источник? – спросила Сара, указывая на основание «куста».
Грязь под ним действительно вспучивалась влажным бугром, будто куст торчал из неё. Или она вытекала из куста.
– Может быть... – задумчиво произнёс Эдди, затем хлопнул себя по ноге. – Знаешь что? Это, наверно, Трясина. Ну, в смысле, рейдовая зона.
– Я... не совсем понимаю, – призналась Сара.
– Я имею в виду, что это как-то связно с Трясиной. Там ведь сплошное болото и... Ты не читала лор про зоны?
–Ммм... – протянула Сара. – Ты хочешь сказать, что это та грязь, которая...
– ...покрывает окрестности Белых Башен. Да.
– Но... что нам делать?
– Наверно, нужно как-то уничтожить эту штуку.
– Что?! Но это опасно!
– Откуда ты знаешь? – отмахнулся Эдди. – Мне кажется, что нас послали сюда не за мобами, а за этой хреновиной. Я подойду.
– Но!..
Сара попыталась остановить Эда, но было поздно. Он осторожно двинулся к кусту в центре пещеры. Грязь тянулась за его ногами, неприятно чавкая, будто не желая отпускать.
Эду удалось добраться к кусту без проблем. Он присмотрелся повнимательнее, заглянув сквозь ветки.
– Здесь какой-то кристалл! – произнёс он, повысив голос. – Конечно, это всегда кристалл...
– Ты что, собираешься взять его голыми руками?
Похоже, именно это он и собирался сделать. Протянув руку сквозь ветки, Эдди сжал в кулаке испускающий тусклые блики камень. И без всякого сопротивления вынул его.
– Ха, – озадачено произнёс парень, делая шаг назад. – Это было просто.
В ответ на его слова с шелестом начал осыпаться потолок.
– Упс.
– Эдди, быстрее! – панически крикнула Сара.
Эд рванулся к выходу, поскальзываясь на бегу. Казалось, что грязь стала ещё более липкой. Не исключено что упади он на землю, то не смог бы подняться. Уже почти у самого края он вдруг провалился в грязь по колено.
– Чёрт!
– Эдди!
Сара схватила его за руки и потянула изо всех сил. Шелест осыпающейся земли нарастал. Эду удалось вырвать ноги из липкой дряни, и они оба рухнули на землю.
– Быстрее!
Эд мгновенно оказался на ногах и рывком поднял Сару. Они ринулись по коридору. Шелест перерос в глухой стук, своды осыпалась целыми сегментами прямо и них за спиной. Затхлый влажный воздух подталкивал их, создавая неслабое давление. Сара отчаянно отгоняла мысли о том, что они заблудились и сейчас несутся в какой-нибудь тупик.
Игроки бежали изо всех сил. Чтобы обследовать коридоры понадобилось около часа, может чуть меньше. Но сейчас они выскочили в первую камеру всего за минуту. Сара ничему так не радовалась в жизни, как радовалась серому овалу выхода из этой дыры. Они вырвались наружу, и в следующую секунду проход в земле сомкнулся, выдав напоследок небольшой фонтан сырой земли.
Меченые согнулись, пытаясь отдышаться.
– Фух. – Эд перевёл, наконец, дыхание. – Это было весело, не так ли?
Сара ответила пронзительным взглядом.
– Ну, же не будь такой букой, – добродушно ответил Эдди.
Он подошёл к тоннелю, с интересом осматривая остатки прохода.
– А знаешь, что? Я думаю, всё это сделано, чтобы убить двух зайцев.
– Ага, – буркнула Сара. – Нас.
– Спорю, что там и следа не осталось от этих тоннелей, – проложил Эд, не обратив внимания.
– В смысле?
Эд развернулся к ней и ткнул пальцем за спину
– Так игра подтирает свои инстансы1. Ты ведь в курсе, что программа затирает несанкционированные действия игроков? Типа ты копаешь шахту, потом приходишь, а шахта «обрушилась», – он изобразил пальцами кавычки. – Это то же самое.
Сара покачала головой, и устало заметила:
– У тебя странные интересы Эдди.
– Ну, это в некотором роде профессиональное.
В деревню они вернулись уже когда солнце начало припекать. Поселение было небольшим, заметно меньше стартовой деревни, здесь даже не было святилища. Добираться сюда игрокам приходилось своим ходом.
Жители провожали меченых смешанными взглядами – с опаской, с радостью, с интересом. Игроки направились к дому старосты. Тот вышел, не дожидаясь стука в дверь, возможно, увидел их в окно. Когда он подошёл к игрокам, на его лице читалась откровенная тревога.
Узнав, что они вернулись с успехом, меченых усадили за стол, на котором мгновенно появилась еда. Это было не лишним, после прогулки по лесу Сара почувствовала, что ей нужно подкрепиться.
Выслушав их рассказ, староста оказался испуган ещё больше.
– Вам необходимо отправиться в город, – категорически заявил он. – Я дам вам письмо для главы Гильдии. Отдайте ему вместе осквернённым кристаллом.
– Но ведь... Всё закончилась, так? – неуверенно спросила Сара
– Закончилось? – недобро усмехнулся староста. – Боюсь, это никогда не закончится, юная защитница. Прислужники Трясины давно не заходили так далеко на юг. Я опасаюсь за своих людей.
Сара уже привыкла к тому, как реалистично выглядели НПС в это игре, но сейчас её снова пробрало. Напряжение, казалось, висело в воздухе. Впрочем, это явно не действовало на Эдди, он был спокоен как всегда. Даже слегка равнодушен.
Получив письмо от старосты, меченые забрали своих лошадей с постоялого двора. Хозяин сам вывел животных и даже не взял с защитников ни монеты. Забравшись в седла, они двинулись в город.
– Меня всё ещё поражает, что ездить верхом в Мифе так легко, – сказал Эдди. – Может они блокируют болевые ощущения на заднице? Я слышал, что ездить верхом с непривычки настоящая пытка.
– Я бы не сказала, что это так просто... – сдавленно ответила Сара.
– Только не говори, что ты всё ещё боишься, – с лёгкой насмешкой сказа Эд. – От настоящих лошадей ты, наверно, в обморок падаешь.