— Она права, да и какой смысл спорить. Если кто-то попал в беду, мы просто обязаны помочь. На то мы и люди… ну и гномы.
— Вот и я о том же вам толкую битый час, — поддакнула Виктория и вновь повернулась к животному. — Ну, веди нас, друг.
Зверь опять оскалился своей незабываемой улыбкой и, развернувшись, быстрыми прыжками бросился в темноту. Троица, едва поспевая за ним, отправилась следом.
— Откуда здесь капкан? — Удивлённый Дерек осматривал тяжелый железный предмет, безжалостно зажавший в тиски лапу серой волчицы. — Снять его в принципе не сложно.
И он занялся замком, в то время как волк облизывал морду поскуливающей от боли подруги.
К тому времени как Дерек освободил животное из ловушки, Виктория уже разорвала рукав своей рубашки на тонкие полоски, а Ник принес из леса листья целебной травы. Промыв окровавленную рану, девушка обложила её исцеляющими листьями и наложила самодельный бинт. Волчица благодарно лизнула её в щёку, на что Вика потрепала зверя за загривок.
— Рана скоро заживёт, ты только в другой раз будь повнимательней.
Попрощавшись с новыми знакомыми, друзья вернулись в свой лагерь.
— Не видел никогда таких капканов, да и вообще в наших краях ими практически не пользуются. Странно всё это, — произнёс Дерек, когда они уже лежали у костра, укрывшись тёплыми одеялами.
— Мне показалось, что это работа гномов, — озадаченно ответил Николас.
— Я, если честно, тоже об этом подумал, просто не знал, как сказать, чтоб тебя не обидеть.
— А, пустяки. Но это ещё более странно, — Ник облокотившись, повернулся к другу лицом, — гномы почти никогда не изготавливают капканы, тем более такие огромные.
— Вынужден опять с тобой согласиться. По крайней мере, я об этом не слышал.
— Получается, что кто-то заставляет гномов изготавливать эти железяки. Другого ответа я не нахожу.
— Почему-то мне кажется…, нет, я даже уверен, что это происки драков.
— Не знаю как на счет гномов и капканов, — вмешалась в их диалог Виктория, — но таких здоровенных волков я еще ни разу не видела. По-моему, чему и надо удивляться, так это их размеру.
— Волков? — Хором воскликнули удивлённые молодые мужчины. — Так ты что, ещё не поняла?
— Не поняла что? — В свою очередь удивилась Виктория.
— Так ведь это же были оборотни.
— Завтра мы будем в Градэне, а оттуда до Медгарда рукой подать. — Уже завтра? — Разочаровано протянула Виктория.
— Да. Побудем там пару дней, отдохнем, а потом отправимся к Медену.
Одного взгляда, украдкой брошенного на девушку, Дереку было достаточно, чтобы понять, что он не одинок в своём разочаровании.
— Походим по магазинам, осмотрим окрестности, — продолжал парень. — Здесь множество красивых мест и я хочу, чтобы ты их увидела. Ведь возможно это твои последние дни в нашем мире.
"И я мечтаю провести их рядом с тобой, — про себя добавила Виктория, — а не в обществе гнома, волшебника и его ученицы".
Вслух же она не сказала ничего.
— У меня есть немного денег. Как приедем, купим тебе обновку.
— Нет, что ты, не надо. У меня же есть вещи подаренные Анной и её подругами. Честно говоря, думаю, я не заслужила все эти подарки, в конце концов, их семью спас ты.
— Не говори глупости, Вики. Ты заслужила их больше чем кто-либо другой, — он нежно коснулся её щеки.
Глаза молодых людей встретились, и в их душах затеплился уже знакомый огонёк. Дерек медленно опустил взгляд на губы девушки, сглотнул и, нежно прижав её к себе, приблизил свои уста к её. Он видел, как в предвкушении поцелуя, Виктория закрыла глаза и приоткрыла рот, что ещё больше будоражило и возбуждало. И в тот самый момент, когда их уста были готовы слиться в страстном поцелуе, их окликнул знакомый голос.
— Дерек, Вики, где вы?
Молодые люди отпрянули друг от друга, смущённо улыбаясь, но по-прежнему не отводя глаз. Вот тут-то и появился сам виновник их несостоявшегося поцелуя. Одного взгляда ему было достаточно, чтобы понять чему он помешал.
— Упс, — виновато произнёс гном.
— Что-то я устала. Пойду, прилягу. — Покрытая краской смущения Виктория быстро капитулировала на своё одеяло.
— Извини, что помешал, — проговорил Николас и, с досадой махнув рукой, добавил, — эх, вечно я не вовремя.
— Да ладно, приятель, — Дерек по-дружески хлопнул маленького человечка по плечу. — От судьбы не уйдёшь или, как говорят, чему быть, того не миновать.
Он задумчиво посмотрел на лежавшую в стороне девушку. Николас понимающе покачал головой. Ох уж эта любовь! Кто-кто, а уж он в такую ловушку никогда не попадётся.
Город оказался и не городом даже, а скорее крупной деревней, по крайней мере, в понимании Виктории, которой не понаслышке знала, что такое мегаполис. Зданий, конечно, было много и почти все они были из кирпича. Здесь имелось множество различных лавок и домов. Магазины, парикмахерские, кондитерские, больница, школа, рынок, различные мастерские, кузницы были в беспорядке разбросаны по всему городу. Обо всём этом оповещали грубые деревянные вывески с надписями или изображением определённого ремесла.
Высокие статные женщины, одетые в строгие платья, рослые мускулистые мужчины — таким было основное население Градена. Хотя и здесь попадались грязные оборванные бедняки и полураздетые вульгарно-накрашенные девицы. Но их представляли единицы.
В таверне, где остановились наши путники, было всё как обычно. Грубые столы и лавки, полным-полно пьяного народа, полуголые девицы и неизменные кружки эля. Появление нашей троицы привлекло всеобщее внимание, точнее все взоры были обращены к Николасу.
Так уж повелось в этом сказочном мире, а впрочем, как и в любом другом, что разные племена и народности не очень-то ладили между собой: люди с гномами, гномы с эльфами, эльфы с оборотнями, оборотни с дриадами и так далее и тому подобное. То есть получался своеобразный круговорот вражды народов. Именно потому все взгляды сейчас были прикованы к незваному гостю, то бишь к гному.
Один здоровяк со стуком отставил кружку и, с грохотом опрокинув лавку, поднялся. Широким размашистым шагом, но, всё же немного покачиваясь, он подошёл к Нику, и беспардонно поднял его за грудки на уровень своего лица.
— Что ты тут делаешь гномичье отродье? Не всех вас недомерков ещё перебили.
Бедолага Николас отчаянно брыкался, пытаясь вырваться из крепкого захвата. Со стороны это выглядело довольно-таки комично и, как говориться, было бы даже смешно, если бы не было так грустно. Шедший впереди Дерек, резко обернулся, чем оборвал раздававшиеся редкие смешки.
— Если хочешь показать свою силу, так может, померишься ею с равным себе, а не с тем, кто в три раза тебя меньше. Или это всё на что ты способен, угрожать беззащитному малышу, милашка?
Здоровяк захрипел как разъяренный бык, глаза его сузились и налились кровью, а ноздри бешено раздувались, разве что, не выпуская клубы дыма. Со всей силой, на которую он был способен, верзила отбросил в сторону маленького человечка и, выхватив меч, с искажённым злостью лицом бросился на Дерека.
Виктория сразу подскочила к потирающему ушибленную голову гному.
— Порядок. Я в порядке, Вики, не переживай. — Ник успокаивающе поднял руку с раскрытой ладонью, но всё же тряхнул головой и слегка расширил глаза, пытаясь по-настоящему прийти в себя. — В порядке… я.
Девушка помогла ему подняться и сесть на соседнюю лавку, что он проделал медленно и с большим трудом, кривясь от боли.
В это время Дерек спокойно и без особого труда отразил нападение здоровяка и, пойдя в атаку, быстро поверг его в положение лёжа. Наклонившись к тяжело дышавшему противнику, Дерек тихо, но тоном, нетерпящим противоречий, произнес:
— Тебя мама не учила, что каждое живое существо имеет право на жизнь, и не такому как ты решать, кому жить, а кому умереть.
Развернувшись, он отошел от пыхтящего, над напрасными попытками подняться, верзилы и подошёл к друзьям.
— Как ты, приятель? — Дерек потрепал друга по плечу.
— Где-то я это всё уже слышал, — криво улыбнулся гном, морщась от болезненного прикосновения, — но и подумать, не мог, что эти слова так скоро обернуться по отношению ко мне самому.