Банка шевельнулась — кто-то толкал её с внешней стороны. Брысь занёс лапу, ощетинившись пятью изогнутыми когтями и готовый насквозь пронзить непрошеного гостя, а потомок отважных мореплавателей юркнул за ближний ящик, чтобы вступить в бой, когда потребуют обстоятельства.
Блестящая жестянка снова дрогнула и стала медленно выдвигаться. Не желая пропустить схватку храброго друга с коварным и жестоким зверем, Пафнутий боязливо высунулся из укрытия.
— Ты что?! — в панике запищал он, увидев, что Брысь втянул когти обратно и даже опустил лапу, словно передумал защищать их продовольственные запасы! Янтарно-жёлтые кошачьи глаза выражали скорее любопытство, чем воинственность.
— Вдруг это монстр? — жалобно воззвал «м.н.с.» к разуму старшего компаньона.
— Ага! Иноземные захватчики! — насмешливо откликнулся приятель.
«Затычка» опять покачнулась и окончательно освободила лазейку под натиском красно-коричневых макушек.
Искатель приключений, хоть и был наслышан от белобрысого грызуна о диковинных «заграничных» родственниках, оторопел при виде двухголового зверька с длинным пушистым хвостом. Следом в кладовую протиснулся ещё один такой же.
— Марсиане! — возликовал Пафнутий, выскакивая навстречу старым знакомым.
— Енаисрам, — слаженной скороговоркой повторили аборигены, дружелюбно поблёскивая перламутровыми глазками-пуговицами.
— Марсиане, — представились они Брысю, бесстрашно задрав обращённые к нему «задние» головы.
— Не боятся меня! — пришёл в себя искатель приключений. — Значит, местные коты грызунами не питаются.
— Ястюатипен… — начали туземцы задушевную беседу с красивым серо-белым пришельцем, обладателем толстого полосатого хвоста (не то что странный, почти лысый чужак, не приспособленный к ночным морозам!). Но вдруг осеклись, уставившись в чёрные кружочки в ярко-жёлтом обрамлении, которые неожиданно оказались в непосредственной близости от них.
Пафнутий ойкнул, заметив, как расширились зрачки его приятеля и как низко склонился он над приветливыми двухголовиками. От ужаса, что лучший кот на свете уступит охотничьему инстинкту и слопает симпатичных представителей внеземной цивилизации, Пафнутий поспешил лишиться чувств. А когда очнулся и робко приоткрыл полупрозрачные веки с редкими ресницами, то застал троицу всё в той же опасной близости друг от друга. Словно загипнотизированные, красно-коричневые зверьки таращились на Брыся, а тот, в свою очередь, пристально вглядывался в перламутровые глазки туземцев.
«Наверное, я совсем мало в обмороке полежал!» — решил «м.н.с.» и снова зажмурился.
— Очень любопытно! — изрёк вдруг искатель приключений и принялся вылизывать и без того ухоженную шерсть.
Опыт долгого общения с котами давно выдал Пафнутию их тайну — неспешное размеренное действо означало не столько потребность в чистоте, сколько серьёзные раздумья. (Питомец Вовы Менделеева даже пытался определить, имеется ли у него связь между глубиной мысли и приведением белоснежного тельца в порядок, но так и не обнаружил какой-либо зависимости. Вероятно, он в любом состоянии одинаково умный — два образования как никак.)
Аборигены довольно переглядывались. Радовались небось, что чужак отвлёкся на процедуру умывания.
— Что любопытно? — пискнул Пафнутий, с облегчением заметив, как чёрный кошачий зрачок сужается до узкой полоски, возвращая облику приятеля миролюбивый вид.
— То, что поведали твои двухголовики! — невозмутимо откликнулся Брысь.
Пафнутий расстроился — пропустил самое интересное!
— Разве ты владеешь марсианским? — не скрывая печали, спросил он.
— Вряд ли! — удивил ответом старший компаньон. — Скорее, они использовали телепатию!
«М.н.с.» оживился и с гордостью сообщил:
— Я догадывался, что дело не чисто! А то всё молчат и молчат! А море где, сказали?
Пафнутий с надеждой уставился на приятеля.
— По коридору налево! — хитро прищурился тот, проводя розовым языком ещё одну аккуратную влажную полоску на густой шёрстке.
— Не смешно! — обиделся храбрый потомок обитателей корабельных трюмов…
Глава двадцать первая, в которой Брысь вынужден огорчить Пафнутия
Наконец Брысь закончил длительный процесс размышлений и сопоставления фактов, и марсианские грызуны с восхищением уставились на результаты его усилий — серо-белая шёрстка сияла и переливалась в подрагивающем свете стеклянных трубок. Особенный восторг аборигенов вызвали чёрные полоски на толстом хвосте чужака, которые стали после процедуры умывания ещё ярче. Не пришелец — само совершенство!
Пафнутий тоже поскрёб себя лапками и протёр рубиновые глазки, чтобы выглядеть не хуже компаньона.
— Так что ты узнал? — пихнул он приятеля в лоснящийся бок.
Искатель приключений сосредоточенно пошевелил длинными усами — серьёзность положения, в каком они оказались, требовала особенных слов, которые не навредили бы чувствительной натуре «м.н.с.». Впрочем, в крайнем случае на белобрысого мечтателя можно будет побрызгать из пластиковых бутылок, чтобы вернуть к невесёлой действительности.
— Видишь ли, — осторожно начал Брысь, — на Марсе уже давно нет дождей. Моря, реки и ручьи пересохли. Воды не осталось даже в ирригационных каналах, которые когда-то построили местные Люди, чтобы орошать поля. Теперь повсюду пустыня, а двухголовики, вполне вероятно, последние представители этой умирающей планеты, поскольку им хватает той влаги, что содержится в ягодах — их главном источнике питания.
К удивлению искателя приключений, Пафнутий слушал мрачный рассказ спокойно, только на мордочку его всё больше наползало сердитое выражение.
— В принципе, грызунов тоже не должно было здесь оказаться, потому что на Марсе давным-давно нет условий для жизни. Ночью температура опускается ниже ста пятидесяти градусов — от такого мороза никакие хвосты не спасут!
Питомец Вовы Менделеева изумился — на термометре, который висел за окном их кухни, отсчёт велся от минус пятидесяти. Это же сколько полосочек пришлось бы дорисовывать бедным марсианам, чтобы изобразить правду о погоде?!
— Да и нынешний воздух на планете состоит в основном из углекислого газа, а кислорода почти совсем нет, так что передвигаться без скафандров нельзя!
Тут Пафнутий не выдержал и возразил:
— Но я же передвигался! И они!
«М.н.с.» представил двухголовых аборигенов в неуклюжих космических одеяниях и захихикал.
Брысь тяжело вздохнул:
— В том-то и проблема! По всему выходит, что мы переместились не просто на Марс, а за сотни тысяч лет до нашего времени. На Земле небось человеческая цивилизация ещё не возникла!
— А как же консервы? — похлопал рубиновыми бусинками Пафнутий. (Чтобы не испортить репутацию, помощник юного химика не стал выяснять, что такое углекислый газ. Главное — про недостаток кислорода понял.)
— Да с ними-то как раз всё просто! — отмахнулся Брысь от жестяных банок как от чего-то несущественного. — Пространственно-временной коридор учёные изобрели и колонию здесь основали, под большой пирамидой, которую ещё до них марсиане построили. Испытания здесь проводили по созданию невидимого металла, а то на Земле эксперименты вон как плохо закончились! Купол защитный, судя по всему, именно из него и соорудили…
— Так в чём дело? По коридору назад и выберемся! — оптимистично заявил Пафнутий.
Из груди путешественника по историческим эпохам опять вырвался тяжкий вздох.
— Если верить двухголовикам, то многие их собратья сгинули в этом коридоре! Получается — нам очень повезло, что я на тебя наткнулся!
Пафнутий зажал лапками рот, пытаясь удержать рвущуюся наружу панику. Но его впечатлительный организм оказался сильнее, и кладовая наполнилась судорожными «ик-ик-ик», которым беззаботно вторили остатки марсианской цивилизации: