Лифт плавно, а главное, быстро, так что Мартин не успел запаниковать от тесноты, опустил путешественников под землю. («Марсю», — поправил бы пёс, если бы во время спуска мог думать о чём-то, кроме своей клаустрофобии. И зачем только Савельич о ней упомянул?!) Створки снова разъехались, и взорам пришельцев открылся длинный коридор, наполненный дребезжанием мигающих ламп.
Двухголовики не стали дожидаться, когда гигант с белой кисточкой на хвосте освободит выход. Проворно миновав частокол из разноцветных лап, они первыми выбрались из кабины.
Пристыженный Мартин перепрыгнул через пугающую чёрную щель и тут же воскликнул:
— Я их чувствую! Брыся и Пафнутия!
Если бы искатель приключений присутствовал при том, как резво помчался приятель не к огненному кольцу в конце коридора, а в противоположную сторону, в направлении кладовой, которую они с «м.н.с.» покинули больше часа назад, то снова назвал бы его «лопухом», напомнив о самой первой их встрече в Сашиной квартире, когда суматошный пёс не сразу обнаружил местонахождение нового члена семьи, а совершил лишний круг по дому. *
*Эти события описаны в книге «Брысь, или Кот Его Высочества» (часть 4 «Брысь и Янтарная комната»).
Правда, у Мартина имелись оправдания: в тот раз молодой пёс был слишком возбуждён предстоящим знакомством со знаменитым котом, а в этот — им овладело сильнейшее беспокойство за друзей. Над их чудесным родным запахом витал другой — страшный и враждебный, запах Хищника. Он будоражил кровь и мешал сосредоточиться…
Роли поменялись — теперь двухголовики семенили позади устремившихся вслед за Мартином котов. Небольшую заминку у пришельцев из будущего вызвал вид разгромленного помещения и двух десятков человеческих скелетов. Пёс, озабоченный судьбой друзей, быстрее спутников оправился от неприятного зрелища и кинулся дальше по следу, а жалостливый Рыжий оглянулся на марсиан-телепатов. Он был готов пожертвовать пушистой головой и впустить в неё чужие мысли, лишь бы узнать, что же всё-таки приключилось с бедными колонистами.
У философа, впрочем, имелась своя версия случившегося, так что страдать Рыжему не пришлось.
— Что-то мне подсказывает, что тут побывал Монтаукский зверь… А вот наших здесь нет — у Брыся отменный слух, и он уже выбежал бы нам навстречу.
Последнюю догадку подтвердил Мартин, успевший убедиться, что кладовая пуста (конечно, если не считать вскрытых Пафнутием и опустошённых на пару с Брысем банок, а также множества нетронутых ящиков с консервами). С громким сопением «служебно-розыскной» пёс повторил путь приятелей, который, к его некоторому смущению, снова привёл в коридор.
Возле дверей с мерцающей зелёной надписью на иностранном языке Мартин замешкался, пытаясь восстановить цепочку недавних, не совсем понятных и, вполне вероятно, трагических событий — запах «м.н.с.» ослабел, а потом и вовсе исчез…
— Смотрите! — воскликнул приметливый Рыжий, и все уставились на странный круглый предмет, валяющийся на полу среди прочего хлама и оказавшийся (после того, как с него смахнули пыль) прозрачной пластиковой сферой с небольшим отверстием в боку. Рядом лежала фоторамка с разбитым стеклом. Снимок запечатлел не один, а целых два шара, похожих на только что найденный. Внутри каждого сидело по симпатичному зверьку.
— Шиншиллы! — растерянно пробормотал Савельич и вдруг сел, словно у пожилого философа внезапно подкосились задние лапы.
— И как я раньше не догадался?! Это же так очевидно! — запричитал книгочей, а друзья сконфуженно переглянулись — им пока ничто из происходящего не казалось «очевидным».
Философ продолжал лепетать что-то, на первый взгляд, загадочное (впрочем, и на второй, и на третий тоже): про электричество, которое, пусть и мигает из последних сил, но всё ещё вырабатывается генераторами на каких-то изотопах; про губительное воздействие радиации на «домашних» питомцев, много лет назад оставшихся без заботливых хозяев (после того как те пошли на обед кровожадному монстру); про то, как, предоставленные сами себе, они расплодились по чужой планете и даже адаптировались к её непростым условиям…
— Погоди, Савельич! — взмолился Рыжий. — Ничегошеньки не понятно!
Книгочей вздохнул и пояснил:
— Никакие они не марсиане! Они мутанты!
Мартин непроизвольно отскочил подальше.
Обеспокоенные всеобщим вниманием, двухголовики по привычке повторили:
— Ытнатум?
А Рыжий с любопытством спросил, растягивая незнакомое слово:
— Откуда ты знаешь про и-зо-то-пы?
— Из Вовкиного журнала! Там была статья о РИТЭГах — радиоизотопных термоэлектрических генераторах! Их используют, когда нужно длительное время производить электрическую энергию, а никаких других видов топлива не напасёшься! Например, на космических аппаратах, отправляющихся в путешествия по Вселенной. Принцип работы основан на распаде радиоактивных элементов, который длится десятилетиями. В этом их несомненное преимущество перед другими видами генераторов. Однако есть и недостаток — опасное излучение! Поэтому на Земле их перестали применять давным-давно, ещё в 60-е годы прошлого столетия!
— Это заразно? — не выдержал Мартин затянувшейся малопонятной лекции, с недоверием поглядывая на двухголовиков, расстроенных изменением статуса.
— Очень! — подтвердил Савельич. — Этим бедолагам не помочь, а нам нужно быстрее покинуть это место!
— Мартин, срочно ищи, куда делся Брысь! — завопил Рыжий, заставив всех вздрогнуть. Впечатлительный кот уже представил, как у него отрастает вторая голова…
Комментарии для любознательных
Изото́пы (от др.- греч. ισος — «равный», «одинаковый», и τόπος — «место») — разновидности атомов (и ядер) какого-либо химического элемента, которые имеют одинаковый атомный (порядковый) номер, но при этом разные массовые числа. Название связано с тем, что все изотопы одного атома помещаются в одно и то же место (в одну клетку) таблицы Менделеева.
РИТЭГ (радиоизотопный термоэлектрический генератор) — радиоизотопный источник электроэнергии, использующий тепловую энергию, выделяющуюся при естественном распаде радиоактивных изотопов и преобразующий её в электроэнергию с помощью термоэлектрогенератора. По сравнению с ядерными реакторами, использующими цепную реакцию, РИТЭГи значительно компактнее и проще конструктивно. Выходная мощность РИТЭГов весьма невелика (до нескольких сотен ватт) при небольшом КПД. Зато в них нет движущихся частей и они не требуют обслуживания на протяжении всего срока службы, который может исчисляться десятилетиями. РИТЭГи применялись в навигационных маяках, радиомаяках, метеостанциях и подобном оборудовании, установленном в местности, где по техническим или экономическим причинам нет возможности воспользоваться другими источниками электропитания. Чаще всего используемыми изотопами являются плутоний-238, кюрий-238 и стронций-90.
Глава тридцать шестая, в которой Мартин жалеет, что за ним увязались коты
Мартину и самому хотелось побыстрее разыскать пропавших, а потому он тщательно обнюхал пластиковую сферу.
— Что ты делаешь? — изумился Рыжий. — Она же пустая! И Брысь там ни за что бы не поместился!
— Брысь нет, но у меня есть предположение, что «м.н.с.» продолжил путь в таком вот шаре! — с важностью опытного детектива заявил пёс.
— Разве это удобнее, чем пешком? — усомнился философ, вспомнив «прогулку» шиншилл по Летнему саду.
— Может, и не удобнее, зато это объясняет, почему исчез запах Пафнутия! Или вам больше нравится думать, что его проглотил Хищник?
— Нет! Уж лучше шар! — всполошились коты.
— То-то же!
Мартин снова уткнулся носом в пол, рассчитывая обнаружить подтверждение своей догадки. Вскоре в его голове выстроилась последовательность: сфера с Пафнутием — Зверь — Брысь. Такой странный порядок вызывал вопросы, но пёс надеялся распутать загадочный клубок.