В конце коридора, куда вёл пахучий след, пламенело кольцо диаметром со взрослого человека. За ним виднелись обычные ступеньки.
— Нам туда! — с облегчением объявил «детектив», обрадованный, что не придётся ехать в тесном лифте, и без колебаний шагнул внутрь.
За исключением огненного обруча вместо двери, лестничная площадка точь- в-точь походила на ту, куда некоторое время назад переместились «спасатели» и которая так предательски «испарилась», бросив их посреди каменистой пустыни.
Савельич, несмотря на солидный возраст, перепрыгнул через полыхающее препятствие изящно и легко. Сердобольный Рыжий, прежде чем присоединиться к товарищам, оглянулся на марсиан, оказавшихся на поверку бывшими землянами — жертвами трагических обстоятельств.
Двухголовики не последовали за пришельцами — они увлечённо делили прозрачный шар, устроив дружескую потасовку перед отверстием в круглом боку непонятного предмета. К тому же им гораздо приятнее было считать себя марсианскими эндемиками, как утверждал серо-белый чужак с роскошным полосатым хвостом, а вовсе не мутантами, как заявил чёрный с облезлыми ушами!
По ту сторону огненного круга Мартина поджидала новая загадка — судя по всему, Брысь не стал спускаться по ступенькам, преследуя Зверя, который, в свою очередь, гнался за сферой с грызуном, а… пропал!
— Как в воду канул! — растерянно сообщил пёс.
— Может, не в воду, а туда? — Рыжий заглянул в лестничный пролёт — нижний «этаж» тонул в зеленоватой дымке.
Философ, дольше остальных знакомый с неугомонным искателем приключений, проворчал:
— С него станется! Путь, наверное, решил сократить!
И добавил с задумчивым видом:
— Однако это более чем странно!
— Почему? — простодушно удивился Рыжий. — Он торопился!
Но Савельич уже не слушал, пристально разглядывая огненное кольцо и погрузившись в свои мудрёные мысли. Мартин не выдержал.
— Так нам куда? Прыгать или по лестнице бежать? — в нетерпении заскулил он, жалея, что коты навязались в попутчики. Без них «спасательная операция» продвигалась бы куда быстрее! И без телепатии прекрасно бы обошёлся!
— Лестница-то непростая! — молвил наконец философ. — Думаю, это и есть пространственно-временной портал!
— Выглядит не очень, — разочарованно протянул Рыжий. Но, вспомнив о путешествиях по вентиляционным трубам*, переменил суждение.
*Эти события описаны в книге «Брысь, или Кот Его Высочества».
— Прыгать не будем! — вынес решение Савельич. — Мартин лапы переломает, да и у меня суставы уже не те, что в молодости! А тебе одному там делать нечего, а то ещё и тебя придётся искать!
Последнее замечание относилось к Рыжему, и он не стал его оспаривать, охотно согласившись с разумными доводами книгочея.
Подгоняемый запахом Хищника, Мартин помчался вперёд, пытаясь представить, как выглядит враг, — хорошо бы, как ротвейлер из соседнего подъезда, с которым ему давно хотелось померяться силой! За ним неслись коты, почти не отставая и не обращая внимания на коварно-приоткрытые двери на лестничных площадках, заманивающие простодушных новичков в неведомые края. Кошачьи мысли тоже занимало предстоящее сражение с непобедимым Монтаукским зверем. Савельичу, забывшему на время о возрасте и суставах, чудовище виделось в образе саблезубого тигра из Сашиного учебника по природоведению, а Рыжему, впечатлённому встречей с шиншиллами-мутантами, мерещился некто двухголовый…
Глава тридцать седьмая, в которой у Савельича крадут идею
Внезапная вспышка на несколько мгновений лишила «спасателей» ориентиров, и они замерли, чтобы не свалиться с крутых ступенек. А когда зрение вернулось, то пришлось снова тереть глаза — на этот раз от удивления. Вместо чудовища, к схватке с которым каждый из них подготовился в меру своей фантазии, пришельцам из будущего открылась комната, напичканная научными приборами. В центре — сооружение, похожее на кресло. Но главное, прямо перед их изумлёнными взорами возникли два человека.
Мартин сразу насторожился — было в этой парочке что-то неправильное, вызывающее сомнения и даже… страх. Люди тоже оторопели от неожиданности. Вероятно, как и путешественники во времени, не предполагали, что в портале кто-то есть.
— Они! — воскликнул один, постарше и с усами. — Те самые, кто мне померещился: большая дворняга и два кота: рыжий и чёрный!
— Не большая, а огромная! — тут же возразил Мартин хриплым лаем.
— Те, из которых ты, то есть мы, состряпали монстра?! — поразился второй, помоложе, одетый в незнакомую униформу с воротником-косынкой и белой «кастрюлькой» на голове.
Теперь уже оскорбился Савельич — неужели милейшая (для собаки, разумеется) морда Мартина, добродушная физиономия Рыжего и его собственная, исключительно интеллигентная внешность могли послужить натурой для создания кровожадного Зверя?! Если только усатый фантазёр «застукал» их в момент схватки с гвардейцами кардинала, когда они старались выглядеть пострашнее…
— Я понял, что с ними не так! — воскликнул Мартин. — Они одинаково пахнут! Это, — пёс непроизвольно ощетинился, — один человек!
— Так не бывает! — хихикнул Рыжий (впрочем, не от веселья, а от охватившего его ужаса).
— Дункан! Матрос с эсминца «Элдридж»! Экстрасенс! — выдал философ очередь из коротких восклицательных предложений. — Кошмар! Он встретился сам с собой!
Люди между тем выстраивали собственные догадки, гораздо более далёкие от истины, нежели предположения пришельцев из будущего.
— Может, наш монстр распался на составные части, так сказать? — понадеялся молодой. — И больше не представляет опасности?
Дункан «старший» помедлил с ответом… Он был бы счастлив такому благополучному исходу! Однако вглядевшись в разноцветные глаза: таинственные кошачьи (изумрудные и жёлто-зелёные в крапинку) и добрые собачьи (ласкового карего цвета), и мысленно сравнив их с холодными чёрными безжалостными, грустно покачал головой:
— Не думаю…
— Что же делать? Как избавиться от чудовища?
Усатый вдруг встрепенулся:
— Помнишь, я говорил, что при появлении монстра пространственно-временной коридор автоматически настроился на «Элдридж»? Вероятно, эта тварь питается энергией от оборудования, установленного на эсминце. Нужно вернуться на судно и отключить излучатели!
Савельич возмущённо фыркнул:
— Ничего себе! Украл мою идею! Я только-только собрался её изложить!
— Но вдруг и Зверь там?! — с содроганием произнёс юноша.
— Хищника беру на себя! — важно заявил Мартин. Теперь ему даже не терпелось встретиться с противником и посмотреть, насколько он похож именно на него, а не на ротвейлера из соседнего подъезда.
Дунканы как по команде повернули головы, словно поняли, что пролаял пёс (и впрямь экстрасенсы!).
— Победить его ты не сможешь, но хотя бы просто отвлеки! — просительно выговорил усатый.
— Отвлечём! — пообещал Рыжий, спохватившись, что его молчание Люди могут истолковать как нежелание участвовать в опасной затее.
— А вдруг мы погибнем или сойдём с ума, как остальные? — уже бегом спускаясь по лестнице, спросил «старшего» Дункана более молодой.
— Или исчезнете, или вплавитесь в металлические части корабля! — продолжил Савельич страшную цепочку фактов, вычитанных в журнальной статье, и лелея надежду, что пагубное излучение не успеет повлиять на него и его друзей — всё-таки животные устроены иначе, чем Люди.
— Риск огромный! — подтвердил усатый. — Но выбора у нас нет! Выжил ведь как-то «первый» Дункан!
— Ого! — переглянулись пришельцы из будущего, прыгая по ступенькам. — Был ещё один?!
Нижние «этажи» окутывала зеленоватая дымка. Она становилась всё гуще, мерцала и переливалась волшебными сполохами и даже захватила в свой зелёный плен белую кисточку на хвосте Мартина.
— Наши где-то здесь! — воскликнул пёс.