В безжизненных глазах чудовища отразилось недоумение — он привык чувствовать страх своих жертв перед тем, как покончить с ними, а это нелепое существо, едва доходящее ему до живота, кажется, собиралось воспротивиться неизбежной участи!
Монтаукский зверь приготовился к броску, готовый одним ударом сбить смельчака с лап долой и тут же содрать с него шкуру, однако возникла досадная помеха — кто-то вцепился в хвост. Монстр в удивлении обернулся. Боли он не ощущал и даже не знал, что это такое, но наглость лохматого рыжего зверька, вонзившего свои крохотные зубки в его плоть, вызвала раздражение и злость.
Зелёный туман мешал разглядеть, что послужило причиной заминки противника, а нападать на врага, который смотрит в другую сторону, было не в правилах честного и благородного пса. Он предупреждающе зарычал, пытаясь вернуть внимание чудовища, но тот вдруг принялся крутиться, словно решил поиграть сам с собой. Так делал Мартин в бездомном детстве, когда у него не было других игрушек, кроме мохнатого отростка в конце спины.
«Может, его кусают блохи?» — подумал пёс, машинально отметив, что клокастый хвост монстра украшен пушистой рыжей кисточкой — единственной симпатичной деталью на туловище кровожадной твари…
***
Савельич промчался несколько десятков метров, наткнулся на стоящих у борта матросов, понял, что они мертвы, а не падают лишь потому, что их ноги по щиколотку «вросли» в палубу, словно корни растений в землю, а ладони прикипели к металлическим поручням, и в ужасе кинулся назад. Тем более что Зверь, которого следовало отвлекать, явно прельстился кем-то другим: или Рыжим, или Мартином. Скорее всего, последним, поскольку могучий пёс гораздо заметнее обоих котов, вместе взятых.
Вернувшись на то место, откуда начался «отвлекающий манёвр» и откуда глазастый приятель увидел Брыся с Пафнутием, философ отдышался и попробовал сам разглядеть в зеленоватом свечении, сливающимся с океанской водой, фигурки искателя приключений и его бестолкового протеже. Однако, как ни старался, никого не обнаружил — либо острота зрения с возрастом притупилась, либо друзья устали бороться со стихией и пошли на корм морским обитателям (верить в такой исход, разумеется, не хотелось!), либо…
Савельич вспомнил прочитанную статью… Возможно, проблема не в его зрении, ослабленном прожитыми годами, а подопытный эсминец переместился за сотни миль от барахтающихся в волнах Брыся и Пафнутия? Тогда бедолагам необходимо продержаться несколько минут, пока корабль не возвратится из путешествия в пространстве и времени, а с ним — их спасательная команда!
— Кусай его, Мартин, я с тобой! — достиг вдруг слуха философа отчаянный возглас Рыжего, адресованный их общему псу…
***
Глазастый Рыжий сразу заметил, что Мартин истолковал команду «Бежим!» совсем не так, как он сам и, тем более, отдавший приказ Савельич, мгновенно растворившийся в густом зелёном мареве.
Зная бесстрашие молодого пса, нельзя было предположить, что он просто перепутал направление, когда кинулся к монстру. А следовательно, и просьбу Дунканов «отвлечь чудовище» Мартин понял шиворот-навыворот!
«Вот лопух!» — с досадой воскликнул бывший дворцовый мышелов и бросился на выручку неразумному, но отважному приятелю (а если учесть, что все они члены большой дружной семьи, то и родственнику)…
Гигантский пёс выглядел рядом с монстром не так внушительно, как обычно. Если же быть до конца честным, то Рыжий приуныл, оценив, насколько неравны силы…
Чудовище зарычало, видимо рассчитывая привести Мартина в трепет одним лишь звуком своего отвратительного голоса. А когда Зверь понял, что противник не дрогнул, то в ярости проскрежетал когтями по металлическому борту корабля и приготовился к нападению.
Тут уж Рыжему ничего не оставалось, как вмешаться.
— Кусай его, Мартин, я с тобой! — завопил он, но подлый ветер отнёс призыв в сторону, и пёс, не обладающий таким изощрённым слухом, как коты, не поддержал атаку. Более того — уселся, словно перед телевизором на диване, и принялся спокойно наблюдать, как монстр крутится, стараясь ухватить себя за хвост! И даже не видит, бестолковый, что на конце этого хвоста трепыхается пойманной рыбёшкой его верный друг и самый большой почитатель!
Глава сороковая, в которой происходит воссоединение
«Пожалуй, есть некоторое сходство, — размышлял Мартин, ожидая, когда чудище снова начнёт вести себя как достойный враг. — Пушистая кисточка, которую монстр никак не ухватит зубами, определённо смахивает на Рыжего… А вообще-то хорошо, что Монтаукский зверь такой огромный! По сравнению с ним ротвейлер из соседнего подъезда просто мелкая шавка, не стоящая поединка!»
— Чего сидишь, дурень?! — развеял приятное видение чей-то гневный окрик.
Мартин проводил изумлённым взглядом стремительную тень — она метнулась мимо него к чудовищу и повисла на широкой спине клочком чёрной шерсти.
— Савельич?! — поразился пёс и тоже бросился к монстру, требовательным лаем призывая того перестать вертеться и сражаться по правилам, прописанным в Кодексе хорошего собачьего поведения. (От волнения Мартин совершенно упустил из виду, что хорошее собачье поведение вовсе не предусматривает драк! Даже из-за найденной на пустыре косточки или дамы сердца, которая у него, впрочем, ещё не появилась…)
Зверь не отвечал. В бешенстве лязгая зубами, он колотил хвостом по палубе, старясь стряхнуть мелкого рыжего наглеца, и выворачивал назад голову, чтобы схватить другого невесть откуда взявшегося чёрного нахала.
Мартин отчаялся добиться от противника внимания и, видя, что коты держатся из последних сил, наконец вступил в борьбу — мощно оттолкнулся, подпрыгнул и сомкнул челюсти на горле кровожадной твари.
Взревев от ярости, монстр заметался по кораблю, круша всё вокруг…
***
— Да вот же он, наш эсминец! — не без ехидства воскликнул Пафнутий, наткнувшись взглядом на серую железную махину. — И лодка вот она!
И добавил уже тише и словно ни к кому не обращаясь:
— Кто-то не только оглох, но и ослеп!
Брысь и сам не верил глазам, хотя видимость значительно улучшилась, так как исчез зелёный мерцающий кокон вокруг внезапно возникшего на прежнем месте судна. Спасательная шлюпка всё так же болталась, задранная носом кверху, а кормой касаясь воды.
С трудом преодолев увеличившееся расстояние (видимо, их отнесло течением), искатель приключений вскарабкался в лодку и растянулся на днище, переводя дух.
«М.н.с.» не спешил покидать загривок приятеля, не уверенный, что не придётся снова нырять в мокрые объятия собственных глупых грёз. Хотя… не такими уж глупыми кажутся они, когда сидишь внутри безопасного плавсредства и никто не пытается вытряхнуть тебя за борт.
Пафнутий задрал мордочку, чтобы удостовериться, что монстр не смотрит на них холодным безжалостным взглядом, и радостно ойкнул — обхватив лапами металлический поручень, сверху на путешественников таращились друзья: Рыжий, Савельич и Мартин! «М.н.с.» даже потёр свои рубиновые бусинки — не мерещатся ли они ему. Однако знакомые физиономии никуда не делись, более того — стремительно приблизились, окатив его и лежащего без сил старшего компаньона солёными брызгами. Это Мартин промахнулся и шлёпнулся в океан, с головой окунувшись в воду.
Пока коты помогали приятелю забраться внутрь (во всяком случае, они считали, что помогают, вонзаясь когтями в собачьи лапы), Пафнутий суетился и даже приставал с советами, которых, впрочем, никто не слышал из-за плеска волн, да и голосок у него тонкий…
Зато когда компания расселась в нижней части лодки, окончательно принявшей вертикальное положение, раздался голос Савельича и его услышали все:
— Где эта «тварь с интеллектом»?!
Взоры присутствующих устремились на «м.н.с.».
Тон, каким был задан вопрос, и выражение глаз вновь прибывших не сулили потомку отважных мореплавателей ничего хорошего, поэтому Пафнутий юркнул за спину старшего компаньона и притих — пусть думают, что он не понял, кого имел в виду грозный философ. Голова-то у него маленькая!