Последнее, правда, Пафнутий увидел, едва пришёл в себя. А как было не лишиться чувств, если лестничная клетка испарилась, едва он перебрался через порог! Хорошо, что странная внешность туземных грызунов потребовала осмысления и это помогло путешественнику собраться с духом.
Обладание ещё одним носом, а также совсем не лишней парой ушей и глаз сулило немалые выгоды: враг не подберётся сзади незамеченным и пропитание искать легче. Будь его воля, он бы даже усовершенствовал строение зверьков и вместо второй головы просто расположил на затылке ещё одну мордочку!
Раздумья о чужом облике привели «м.н.с.» к панической мысли о собственной уязвимости и неприспособленности к жизни в новых условиях: белый цвет на фоне красно-коричневого ландшафта смотрелся чересчур вызывающе; отсутствовали дополнительные органы зрения, слуха и обоняния; тонкий лысый хвост не согревал!
Но самое неприятное таилось в разбросанных повсюду окаменелостях с кружевными отпечатками раковин и рыбьих скелетов. Из-за них пустыня смахивала на дно высохшего моря. Неужели Вовкин эликсир настолько испортился, что забросил его далеко в будущее, когда от огромного хранилища зеленовато-голубоватой (как обещал телевизор) мечты даже крошечной лужицы не осталось?!
— Ером! — вдруг произнёс один из зверьков писклявым голоском (в точности, как у Пафнутия) и дружелюбно покивал передней головой.
— Э-э-эм, — обрадованно замычал «м.н.с.», торопясь продолжить долгожданный разговор, — у вас оно так называется?
— Ястеавызанкатоносаву! — подтвердил абориген, озорно поблёскивая коричневыми, в тон шерсти, глазками, похожими на перламутровые пуговицы от демисезонного пальто Вовкиной мамы.
— Язык сломать можно, — посетовал помощник юного химика на трудности произношения.
— Онжомьтамолскызя! — не стал спорить собеседник.
— А корабли там плавают? — с надеждой спросил «м.н.с.».
— Тюавалпматилбарока! — успокоил второй зверёк и добавил для ясности:
— Мэ-э-э!
А первый вдруг повернулся к Пафнутию роскошным хвостом и пропищал «запасным» ртом на «задней» голове:
— Море! Эээм! Увасонотакназывается? Акораблитамплавают?
«М.н.с.» настолько опешил, услышав родную речь, что не сразу сообразил: аборигены просто повторили в двух «зеркальных» вариантах сказанное им самим.
— Вот влип! — огорчился несостоявшийся турист круизного лайнера, а «зарубежная» родня тут же его пожалела, скопировав даже печальную интонацию:
— Пилвтов! Вотвлип!
Слушать собственные изречения Пафнутию надоело, и он решил вернуться к молчаливому языку жестов. Однако расшалившиеся иностранцы тут же растопырили лапки и вслед за ним запустили волну, так что «м.н.с.» почувствовал себя футбольным болельщиком.
Тяжело вздохнув, питомец Вовы Менделеева посеменил прочь от шутников, уповая на то, что море высохло не до конца и где-нибудь да найдётся.
Весёлые зверьки не обиделись на невежливость чужака, быстро его нагнали и пристроились рядом. С эскортом из двухголовых аборигенов передвигаться по незнакомой местности было намного спокойнее. Пафнутий хотел даже снова открыть рот, чтобы выразить грызунам благодарность, но вдруг уткнулся в невидимое глазу препятствие. Его спутники успели остановиться — вероятно, знали о существовании преграды или их зрение значительно превосходило возможности «м.н.с.».
— Чтоб тебя! — пробурчал путешественник во времени, потирая ушибленный нос и прислушиваясь к странному гулу, который раздался после его неудачного соприкосновения с неизвестной помехой.
— Ябетботч! — с готовностью подхватили аборигены, шагнули вперёд и… исчезли…
Пафнутий оторопело смотрел, как вслед за зверьками в «никуда» ускользают их длинные пушистые хвосты. А когда неведомое препятствие втянуло в себя иноземных грызунов целиком, «м.н.с.» снова остался один посреди безжизненной пустыни под жёлто-оранжевым небом, с которым сливалось даже солнце (оно, кстати, выглядело за рубежом почти вполовину меньше чем дома).
Несостоявшийся турист собрался впасть в отчаяние или, того лучше, упасть в обморок, как вдруг из поглотившей аборигенов таинственной субстанции высунулась когтистая лапка одного из них, схватила Пафнутия за шкирку и втащила внутрь…
Глава пятая, в которой Брысь пошёл против демократии
— Нужно раздобыть эликсир! — решительно потребовал Брысь от Мартина, растерявшегося под его грозным взглядом. — И почему ты сразу не захватил пузырёк?!
Пёс страдальчески наморщил лоб и прижал уши, переживая из-за допущенной оплошности. Какой же он всё-таки лопух!
Добродушный Рыжий пожалел беднягу и оправдал его недальновидность юным возрастом, напомнив приятелям, что Мартин — самый младший в их команде, хотя внушительные размеры заставляли об этом постоянно забывать. (Про себя он, конечно, подумал, что представитель кошачьих ни за что и никогда не допустил бы такой досадной промашки!)
— Ладно, — смягчился искатель приключений и вспрыгнул на подоконник, — придётся опять сетку от комаров порвать! А вы держите Вовку под наблюдением, пока я не вернусь!
— А если он соберётся домой? — запереживал Мартин, прислушиваясь к звяканью чайных ложечек о блюдца, которые доносились из кухни, где их маленький хозяин утешал своего друга чаем с пирожными.
— Значит, применишь силу! — то ли в шутку, то ли всерьёз изрёк Брысь.
Пёс озадаченно поморгал короткими чёрными ресницами и поплёлся в прихожую, на ходу соображая, как не выпустить гостя из квартиры и при этом не показаться слишком невоспитанным.
К счастью, серо-белый ловкач не заставил себя долго ждать и Мартину не пришлось проявлять суровость, а Саше — краснеть за дурные манеры своего питомца. Хотя чувство стыда мальчик всё же испытал, когда мама заметила разодранное «его» котами антимоскитное полотно, а ночной сон семьи то и дело прерывался на борьбу с назойливыми комарами. Те не преминули воспользоваться лазейкой в окне детской и занять во всех комнатах удобные позиции для атаки. (Менделеевы не пострадали, поскольку пользовались фумигаторами.)
Из-за суматохи, вызванной крылатыми кровопийцами, планирование спасательной операции отложили на утро. Но как только невыспавшиеся домочадцы разбрелись — кто в школу, а кто на работу, заговорщики ринулись к стеллажам с книгами. Правда, Мартин и Рыжий устремились в гостиную, скорее, за компанию, чем действительно помогать в поисках необходимой литературы. Первый так и не овладел грамотой, а второй складывал буквы в слова слишком медленно, чтобы быть полезным. Так что изучать надписи на корешках выпало Савельичу и Брысю.
Увы, по Филадельфийскому эксперименту ничего обнаружить не удалось, как и ни по одному из перечисленных в статье учёных, — сфера читательских интересов Сашиных родителей оказалась без физико-математического уклона. Не достигнув желаемого результата на книжных полках, искатель приключений перевёл задумчивый взгляд на тёмный экран компьютера на Сашином письменном столе.
— Ни в коем случае! — всполошился философ. — Ещё нажмём не ту кнопку и сломаем! И так Саше из-за нас досталось!
Все оценили деликатность Савельича, который не стал перекладывать вину за бессонную ночь на Брыся, хотя сетка от летающих насекомых погибла именно под его когтями и по его предложению. В конце концов, их друг старался для общего блага.
— Ну… — протянул искатель приключений, — тогда не остаётся ничего другого, как повторить путь Пафнутия, а для этого кинуть жребий! Эликсира хватит только для кого-то одного.