– Самое время вернуться, парт… нер.
Там стоял не Ааз.
В самом деле, существо за дверью вообще ничуть не походило на Ааза. Но что вдвойне удивительней – я ее узнал!
Мы не были по-настоящему знакомы… не были представлены друг другу, когда вскоре после встречи с Аазом разгневанная толпа вздернула меня, принявшего ее обличье, и еще когда я рассмотрел ее после успешного конкурса придворного мага в Поссилтуме.
Но мне ни разу не доводилось непосредственно лицезреть ни ее лучезарного лица, обрамленного волнами солнечно-золотых волос, ни непринужденного изящества, с которым она держалась, ни…
– Это Великий Скив, верно? Вон тот, с открытым ртом?
Голос ее был таким мелодичным, что мне потребовалось несколько мгновений, чтобы осмыслить сказанное ею и сообразить, что она ждет ответа.
– Э-э-э-э… да. То есть я к вашим услугам.
– Рада наконец встретиться с тобой лицом к лицу, – живо проговорила она, нервно поглядывая на Гвидо и Машу. – Я давно искала повода и полагаю, что он наконец представился. У меня есть для тебя новости… о твоем ученике.
Мне все еще было трудно сосредоточиться на ее словах. Не только ее голос гипнотизировал меня, но и сама она была едва ли не самой прекрасной женщиной, какую я когда-либо встречал… Ну, на самом-то деле девушкой. Она не могла быть намного старше меня. Что еще важнее, я ей, похоже, нравился. То есть она не переставала нерешительно улыбаться, и ее синие глаза не отрывались от моих. Ну, я встречал уважение к себе со стороны коллег и существ на Базаре, но никогда со стороны девушки, выглядевшей словно…
Затем ее слова дошли до меня.
– Моем ученике?
Я невольно украдкой взглянул на Машу, прежде чем сообразил, что тут явное недоразумение.
– А, ты имеешь в виду Ааза. Он мне больше не ученик. Он мой партнер. Заходи, пожалуйста. Мы как раз о нем и говорили.
Я посторонился и величественным взмахом руки пригласил ее войти. Раньше я этого никогда не пробовал, но видел такой жест пару раз, когда работал при дворе в Поссилтуме, и он произвел на меня сильное впечатление.
– М-гм, босс? Нельзя ли вас на минутку?
– Позже, Гвидо.
Я повторил жест, и девушка ответила мимолетной улыбкой, озарившей всю приемную.
– Спасибо за приглашение, – произнесла она. – Но мне придется воспользоваться им потом. Я действительно не могу задерживаться. На самом-то деле мне вообще не следовало приходить сюда. Просто я подумала, что кто-то должен известить вас о том, что ваш друг… Ааз, не так ли? Словом, ваш друг в тюрьме.
Это живо спустило меня на землю.
– Ааз? В тюрьме? За что?
– За убийство.
– За УБИЙСТВО! – завопил я, бросив всякие попытки вести себя изысканно. – Но Ааз не стал бы…
– Не кричи на меня! О, конечно, мне не следовало приходить. Слушай, я знаю, что он его не совершал. Вот потому-то мне и надо уведомить тебя о происходящем. Если ты чего-нибудь не предпримешь, его казнят… а там знают, как казнить демонов.
Я круто обернулся лицом к остальным.
– Маша! Иди за своей шкатулкой с драгоценностями. Гвидо, Нунцио! Снаряжайтесь. Нам предстоит нанести небольшой визит к нашим соседям.
Я пытался говорить спокойно и ровно, но голос меня не слушался, и я срывался на крик.
– Не так быстро, босс, – возразил Гвидо. – Сперва вам надо кое-что узнать.
– Позже. Я хочу, чтобы вы…
– СЕЙЧАС, босс. Это важно!
– В ЧЕМ ДЕЛО?
Незачем говорить, что в данную минуту я не горел желанием вступать в долгие пререкания.
– Она – одна из них.
– Не понял?
– Из троицы, ушедшей через заднюю дверь. Из тех, за кем гоняется ваш партнер. Она – та самая деваха.
Словно громом пораженный, я повернулся к девушке за подтверждением и обнаружил лишь пустой дверной проем. Моя таинственная посетительница исчезла так же внезапно, как и появилась.
– Знаешь, это может быть западней, – задумчиво произнесла Маша.
– Она права, – кивнул Гвидо. – Можете положиться на слово того, кто сам бывал в бегах. Когда удираешь от правосудия и тебя могут узнать всего двое, возникает сильное искушение ликвидировать это звено. Ведь то, что ваш партнер попал в беду, вам известно только с ее слов.
– Не надо быть гигантом мысли, чтобы догадаться, кого скорее всего наймут деволы для погони за беглецами. Тебя и Ааза. В конце концов, они ведь знали, через чей дом рвут когти, – добавила Маша.
Гвидо поднялся на ноги и принялся расхаживать взад-вперед.
– Верно, – согласился он. – А теперь предположим, что Ааза взяли они. Можете вы придумать лучший способ убрать другую половинку опасной пары, чем, рассказав вам о беде с партнером, увлечь в расставленную западню? Вся эта комбинация дурно пахнет, босс. Я не разбираюсь в незнакомых измерениях, но в преступниках-то я разбираюсь. Как только вы шагнете через эту дверь, так сразу же и станете мишенью.
– Вы вполне высказались?
Даже для моих ушей собственный голос показался мне ледяным, но меня это мало заботило.
Гвидо и Маша переглянулись, а затем молча кивнули.
– Отлично. Возможно, вы и правы, и я ценю вашу заботу о моем благополучии. Однако…
Голос мой упал до страшного шипения.
– …что, если вы ошибаетесь? Что, если наша беглянка все-таки говорит правду? Вы все пилили меня за то, что я ничего не делаю для спасения Ааза. Неужели вы действительно думаете, будто я стану просто сидеть сложа руки, в то время как моего партнера и друга сжигают за преступление, которого он не совершал… из-за того только, что вмешательство может оказаться для меня опасным?
Огромным усилием я обрел нормальный свой голос.
– Через десять минут я отправляюсь через эту дверь следом за Аазом… и если я иду прямиком в западню, то лучше ей быть покрепче. А теперь есть ли желающие последовать за мной или я пойду один?
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Бесполезно пытаться что-либо планировать, готовясь к неожиданному… по определению!
На самом-то деле прошло больше часа, прежде чем мы действительно подготовились к выходу, хотя мне это ожидание показалось куда более долгим. И все же даже мне пришлось признать, что отправляться в этот поход без надлежащих приготовлений будет не только глупостью, но и прямым самоубийством!
Решено было оставить Нунцио дома, чтобы на базе оставался кто-то способный уведомить о происходящем Тананду с Коррешем, когда те вернутся. Нечего и говорить, такое поручение отнюдь не привело его в восторг.
– Но мне же полагается быть вашим телохранителем! – возражал он. – Как же мне охранять вас, если я буду сидеть здесь, в то время как вы окажетесь на линии фронта?
– Силы поддержки должны от кого-то получить нужные для следования за нами сведения, – ответил я.
Хоть мне и не улыбалось спорить с Нунцио, я все же предпочел бы сломить сопротивление дюжины синдикатских телохранителей, чем быть вынужденным объяснять Тананде и Коррешу, почему их не включили в спасательную миссию.
– Мы могли бы оставить записку.
– Нет.
– Мы могли бы…
– НЕТ! Ты нужен мне здесь! Так достаточно ясно?
Телохранитель тяжело вздохнул.
– Ладно, босс. Я буду ошиваться здесь, пока они не появятся, а потом мы втроем…
– Нет! – снова возразил я. – Потом следом за нами отправятся Тананда и Корреш. А ты останешься здесь.
– Но, босс…
– Потому что если снова появится Мер-Зер со своей командой, то здесь должен находиться кто-то, кто даст им понять, что мы – на работе, а не просто отправились в отпуск. Допустим на миг, что мы-таки вернемся, тогда нам понадобится эта дверь, и ты здесь позаботишься о том, чтобы она оставалась открытой. Только нам еще и не хватало, чтобы домовладельцы вселили нового жильца, пока мы в отъезде… скажем, кого-нибудь, кто вздумает заложить дверь кирпичом, пока мы находимся по другую сторону.