Я почувствовал, как Гвидо дернул меня за штанину.
— Слушайте, Босс, — пожаловался он. — Что это такое? Я думал, мы спешим.
— Вот для этого-то нам и нужно время, — прошептал я в ответ.
— Для ЭТОГО? — проворчал он. — Но, Босс, если мы не начнем…
— Мы уже начали, — ответил я. — А теперь обрати внимание на его слова.
Боялся, что наши реплики в сторону могут отвлечь Ааза, но мне не требовалось беспокоиться. По своему обыкновению, коль скоро мой партнер заводит рассказ, остановить его не так-то легко.
— … вот так мы и очутились там, одна лишь наша троица, заметь себе, и не забудь, наша одежда находилась в тот момент пятью этажами выше…
— Что происходит, Оторва? — прошипела сверху Маша. — Я ЗНАЮ, что ты уже слышал этот рассказ. Черт, я сама слышала его четыре раза.
— Не спускай глаз с дракона, — посоветовал я ей. — И будь готова действовать быстро.
Я для видимости автоматически реагировал на рассказ Ааза и по мере сил отбивался от нетерпеливых вопросов своих помощников, но по-настоящему мое внимание сфокусировалось на драконьей голове. Моя тактика уже срабатывала. Заунывный отчет Ааза о минувших победах начинал оказывать свое действие.
Драконьи глаза определенно начинали стекленеть.
— … конечно, после всего этого я просто ОБЯЗАН был отвести ее к себе домой. Это самой малое, что я мог при таких обстоятельствах сделать для бедняжки.
Ааз уже заканчивал рассказ! Мне требовалось заставить его поболтать немножко подольше.
— Это была та вечеринка, где ты встретил Тананду? — спросил я, намеренно подавая ему новый повод к краснобайству.
— С Танандой? Нет. То совсем другая история. Я встретил ее, когда сидел и отчаянно резался в драконий покер у Живоглота. Нам попался настоящий простак, ну знаешь, из тех идиотов, какие ставят битое столкновение против открытой флеши единорогов? Ну, у меня тогда как раз немного не хватало наличных и поэтому…
Гвидо снова забеспокоился.
— Босс, сколько мы еще будем…
— Уже недолго, — перебил я. — Берись за веревку. Мы вот-вот двинемся.
— … теперь я держал великанов спиной к спине… или, может, эльфов? Нет, великанов. Я это помню потому, что эльфов загребла Тананда. Конечно, узнали мы об этом только в конце партии. В любом случае, как только Живоглот начал торговлю, я загнул его обратно к пределу, а Тананда…
Это сделало дело. Мне следовало бы знать, что описание драконьего покера, партия за партией, ставка за ставкой послужит последней каплей.
Без всякого предупреждения дракон зевнул… раскрыв пасть широко и надолго.
Ааз прервал свое повествование — событие само по себе достопамятное — и удивленно моргнул.
— Быстро, Ааз! Прыгай сюда!
При всей его ошеломленности, с рефлексами у моего партнера был полный порядок. Он молниеносно выскочил из пасти дракона, пролетев воздухе и схватив веревку под Гвидо.
Как только его руки сомкнулись на нашем страховочном фале произошло сразу несколько событий одновременно.
От добавочной нагрузки на левитационный пояс Маши вся наша связка с пугающей скоростью устремилась к земле… моя ученица не удержала меня, став причиной появления у меня на руках слабых ожогов, когда я бешено вцепился в веревку, едва не слишком поздно, чтобы последовать совету, который я столь охотно давал всем прочим… а дракон закрыл пасть.
Я в последний раз мельком увидел зверя, прежде чем мы умчались из поля его зрения вниз, и, честно, по-моему, он даже не заметил нашего исчезновения. Веки у него приспустились, а сами глаза потеряли фокусировку от скуки. Рассказы Ааза производят такое воздействие на всех мало-мальски разумных существ. Я просто нашел этому явлению практическое применение.
— Мне надо переключить управление, Оторва! — крикнула Маша, снова напомнив мне о нашем текущем положении.
Земля с угрожающей скоростью неслась нам навстречу.
Я вспомнил про неисправное управление, державшее всех нас в своей власти.
— Нет! Погоди, Маша! Дай, я попробую…
Пустив в ход последнюю унцию своих резервных сил, я заработал над левитированием всего нашего экипажа. При нормальных обстоятельствах я мог бы с легкость поднять трех человек, а в случае чего и четырех-пятерых. А здесь, на Лимбе, используя все наличные силы, при помогающем мне Машином поясе, мне едва удавалось замедлить наше снижение до умеренного сползания.