- Ладно, - кивнул Ааз. - Продолжайте. Всадник набрал побольше воздуху в легкие, а затем заколебался, наморщив лоб.
- Король Поссилтума, - подтолкнул его я.
- Ах, да! Спасибо. - Всадник сверкнул быстрой улыбкой, затем бросил еще один быстрый взгляд на меая и продолжил: Король Поссилтума свидетельствует о своем почтении и шлет привет тому, кто известен как Скив-маг...
Он остановился и выжидающе посмотрел на Ааза. Его вознаградили вежливым кивком. Удовлетворенный этим, он продолжил:
- Его Величество приглашает Скива-мага явиться ко двору Поссилтума, дабы установить там, годен ли он занять должность придворного мага.
- Я вообще-то не чувствую себя достойным судить о том, годен ли король быть придворным магом, - скромно отозвался Ааз, внимательно разглядывая всадника. - Разве он не доволен должностью просто короля?
- Нет, нет! - поспешно поправился всадник. - Король хочет установить, годитесь ли в маги вы!
- О! - вроде бы внезапно понял Ааз. - Вот это совсем другое дело. Ну-ну. Приглашение со стороны... как бишь его?
- Родрик Пятый, - объявил, высокомерно вскинув голову, всадник.
- Ну, - широко усмехнулся Ааз. - Я никогда не отказывался от пятого!
Всадник моргнул и нахмурился, а затем вопросительно глянул на меня. Я пожал плечами, так как и сам не понял шутки.
- Можете передать Его Величеству, - продолжал, не замечая нашего недоумения, Ааз, - что я буду счастлив принять его любезное приглашение. Я прибуду к его двору в ближайшее удобное для меня время. Всадник нахмурился.
- Мне кажется, Его Величество требует вашего немедленного присутствия, - сумрачно заметил он.
- Конечно, - гладко ответил Ааз. - Какой же я глупый. Если вы примете наше гостеприимство и переночуете у нас, мы с моим ассистентом будем очень рады сопровождать вас утром.
Я умею понимать намек, когда услышу его. Пустив слюну, я оскалил зубы, глядя на посланца. Всадник бросил в мою сторону полный ужаса взгляд.
- На самом-то деле, - поспешно сказал он, - мне действительно надо ехать. Я сообщу Его Величеству, что вы вскорости последуете за мной.
- Вы уверены, что не хотите переночевать? - с надеждой спросил Ааз.
- Убежден! - Всадник чуть ли не выкрикнул ответ, начиная направлять птицу пятиться от нас.
- А, ладно, - утешился Ааз. - Возможно, мы вас нагоним в пути.
- В таком случае, - решил всадник, разворачивая птицу, мне понадобится фора... то есть, мне лучше поспешить объявить о вашем прибытии.
Я поднял руку помахать ему на прощание, но он уже двигался быстрым шагом, побуждая своего одра к еще большей скорости и не обращая на меня ни малейшего внимания.
- Превосходно! - воскликнул Ааз, радостно потирая руки. Придворный маг! Какая халтурная работенка! А ведь начался день так злополучно.
- Если мне дозволено перебить, - перебил я,-то в твоем плане есть один небольшой недостаток.
- Хмм? Какой именно?
- Я не хочу быть придворным магом! Как обычно, мой протест ни чуточки не умерил его энтузиазма.
- Ты и магом тоже не хотел быть, -напрямик напомнил он мне. - Ты хотел быть вором. Ну, вот тут тебе хороший компромисс. В качестве придворного мага ты будешь государственным служащим... а государственные служащие воруют в куда больших масштабах, чем ты когда-либо мог мечтать!
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Девяносто процентов любых сделок состоят в продаже клиенту самого себя.
З.Холландер
- Давай посмотрим, верно ли я понял, - осторожно проговорил я. - Ты говоришь, что меня, по всей вероятности, не наймут на основании моих способностей?
Я не мог поверить, что правильно истолковал лекцию Ааза, но тот так и излучал энтузиазм.
- Совершенно верно, малыш, - одобрил он. - Вот теперь ты уловил.
- Нет, не уловил, - настаивал я. - Это самая бредовая затея, о какой я когда-либо слышал. Ааз застонал и уткнулся лицом в ладони. Так происходило все время с тех пор, как мы покинули трактир, и любому будет тяжеловато три дня выносить стоны демона.
- Извини, Ааз, - раздраженно произнес я, -но яэтому не верю. Я принимал на веру многое из сказанного тобой, но это... это противоречит здравому смыслу.
- Да какое имеет к этому отношение здравый смысл?
- взорвался он. - Мы говорим о собеседовании для поступления на работу!
При этой вспышке Лютик фыркнул и мотнул головой, вынудив нас отскочить за пределы досягаемости его рога.
- Спокойно, Лютик! - увещевающе посоветовал я. Хотя и выкатывая по-прежнему глаза, единорог возобновил свой стоический труд, и груженая нашим снаряжением волокуша тащилась за ним по-прежнему в целости. Несмотря на происшествия вроде случившегося недавно у трактира, мы с Лютиком ладили довольно хорошо, и обычно он слушался меня. Напротив, отношения с Аазом у них в общем-то так и не сложились, особенно когда последний вздумывал гневно повышать голос.
- Требуется всего-навсего немного мягкости, - надменно уведомил я Ааза. - Тебе следует как-нибудь попробовать.
- Пока ты пускаешь пыль в глаза своим сомнительным взаимопониманием с животными, - огрызнулся Ааз, - ты мог бы и позвать обратно дракона. Нам только и не хватало, чтоб он взбаламутил всю округу.
Я бросил быстрый взгляд по сторонам. Он был прав. Глип исчез... опять.
- Глип! - позвал я. - Иди сюда, приятель!
- Глип! - донесся ответный крик. Кусты слева от нас раздвинулись, и оттуда высунулась драконья голова.
- Глип? - осведомился он, чуть склонив голову набок.
- Иди сюда! - повторил я.
Ни в каком дальнейшем поощрении мой зверек не нуждался. Выпрыгнув на открытое место, он рысью бросился ко мне.
- Я по-прежнему утверждаю, что нам следовало оставить этого глупого дракона в трактире, - пробурчал Ааз.
Я оставил его слова без внимания, удостоверяясь, все ли по-прежнему в порядке со снаряжением, висевшим на спине у дракона на манер седельных сумок. Лично я считал, что мы везем чересчур много личных принадлежностей, но Ааз настоял на своем. Глип попытался любовно ткнуться в меня мордой, и я уловил аромат его дыхания. Какой-то миг я гадал, не был ли Ааз прав, предлагая оставить дракона в трактире.
- Что ты говорил о собеседованиях для поступления на работу? - спросил я как для того, чтобы сменить тему, так и для сокрытия того, что я начал задыхаться от зловония.