- Возьми себя в руки, малыш, - посоветовал Ааз.
Если я правильно слышу,, это скверные новости.
- Да брось, Ааз, - вздохнул я. - Как же дела могут пойти еще хуже, чем уже идут?
- Легко, - огрызнулся Ааз. - Это - верховный главнокомандующий армией Империи. Он прибыл сюда выяснить, что задерживает наступление его левого фланга.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
...и тогда я сказал себе: "С какой стати. я должен делить это на двоих... "
С.Мышатник
Верховный главнокомандующий звался Большой Джули и оказался совершенно иным, чем я ожидал.
Хотя бы по одному тому, что когда он призвал провести военный совет, то явился к нам. Со всей офицерской свитой по бокам он прошел через весь луг и остановился перед самой опушкой; и пришел он без оружия. И что еще важнее, все его офицеры тоже явились без оружия, надо полагать, по его настоянию.
Он казался совершенно лишенным высокомерия, сталь преобладавшего в других офицерах, с которыми мы имели дело, и пригласил нас в большой шатер, воздвигнутый им на лугу для этой встречи. Представляя ему членов своего воинства, я заметил, что он обращался к ним с большим уважением и, казалось, был искренне рад встрече с каждым из них, включая Глипа.
На этой встрече присутствовала вся наша команда. Мы сочли, что если когда и демонстрировать нашу мощь, так именно теперь.
Проявив удивительную щедрость, Ааз откупорил вино и подал собравшимся выпито. Я отнесся к этому с некоторым подозрением. Ааз не прочь кое-чего подмешать в выпивку ради победы в бою, но когда я поймал его взгляд и поднял бровь, он в ответ слегка покачал головой. Очевидно, этот раунд он играл по-честному. Затем мы перешли к делу.
Большой Джули выслушал нас, слушая с сосредоточенным вниманием. Когда мы закончили, он вздохнул и покачал головой.
- Сожалею, - заявил он. - Но этого я сделать не могу. Мы должны продолжать наступление, понимаете? Именно этим и занимаются армии!
- А разве вы не могли бы наступать некоторое время в другом направлении? - с надеждой предложил я.
- Какое там! - воскликнул он и, защищаясь, развел руками. - Кто у меня здесь по-вашему, гении? Это же солдаты. Они двигаются только по прямой, понимаете, что я имею в виду?
- А должны ли они двигаться столь энергично? - пробормотал Ааз. - Ведь они мало чего оставляют позади себя.
- Что я могу сказать? - пожал плечами Большой Джули. - Это хорошие ребята. Иногда их немного заносит... вроде Скота.
Я надеялся избежать разговора на тему о Скоте, но раз
уж ее затронули, решил встретить ее лицом.
- Слушайте... мгм... Джули... - начал я.
- Большой Джули! - прошипел уголком рта один из офицеров.
- Большой Джули! - поспешно поправился я. - Насчет Скота. Мгм... он был... ну... я хотел...
- Пустяки, - отмахнулся Джули. - Хотите знать правду? Вы оказали мне услугу.
- Да? - моргнул я.
- Я начинал малость тревожиться из-за Скота, понимаете, что я имею в виду? -поднял брови главнокомандующий. - Он становился чуточку чересчур честолюбив.
- В таком случае... - улыбнулся я.
- И все же... - продолжил Джули. - Это скверный способ отойти в иной мир. Изрублен собственными солдатами. Я б не хотел, чтобы такое случилось со мной.
- Вам следовало б скормить его драконам, - напрямик заявил Ааз.
- Скота? - нахмурился Джули. - Скормить драконам? Почему?
- Потому что тогда он мог бы быть "его тоже"! Очевидно, это преподносилось в качестве остроты, так как внезапно Ааз разразился смехом, каким он часто смеется над собственными шутками. Танда в раздражении закатила глаза.
Большой Джули выглядел слегка озадаченным. Он взглянул на меня, и я пожал плечами, показывая, что тоже не знаю, в чем соль.
- Он странный, - объявил Джули, ткнув обвиняющим перстом в Ааза. - Что такой хороший паренек, как ты, делает, водясь с таким странным народом? А?
- То ж война, - оправдываясь, сказал я.-Вы ж знаете поговорку "беда и война с кем не подружат".
- Вы, кажется, отлично справляетесь и сами! - подмигнул Джули, а затем плотоядно посмотрел на Танду.
- Хотите, я начищу ему рыло, босс? - мрачно спросил Брокхерст, шагнув вперед.
- Видите! - взорвался Джули. - Именно это я и имел в виду. Не дело так учиться воевать. Вот что я вам скажу. Почему б вам не дать мне пристроить вас на работу, а? Что вы на это скажете?
- Какой уровень оплаты? - спросил Ааз.
- Ааз! - нахмурился я, а затем снова повернулся к Джули. Сожалею, но у нас уже есть работа... защищать Поссилтум. Ценю ваше предложение, но я не хочу оставлять эту работу незаконченной.
- Что я вам говорил? - обратился Джули к своим офицерам. Все хорошие кадры уже разобраны. Почему вы не можете доставить мне таких рекрутов, а?
Все это звучало очень лестно, но я цепко держался за цель нашей встречи.
- Мгм... Джул... я имею в виду. Большой Джули, - продолжил я. - Насчет защиты Поссилтума. Разве вы не могли бы найти где-нибудь для нападения другое королевство? Мы действительно не хотим быть вынужденными драться с вами.
- Вы не хотите драться? - язвительно выпалил Джули.
- Думаете, мне хочется драться? Думаете, мне нравится так зарабатывать на жизнь? Думаете, моим мальчикам нравится все время убивать и завоевывать?
- Ну... - тактично начал я.
Но Большой Джули не слушал меня. Он встал со своего места и расхаживал взад-вперед по шатру, энергично жестикулируя подчеркивая свои слова.
- Да какому ж придурку хочется траться? - риторически спросил он. - Разве я похож на сумасшедшего? Разве мои мальчики похожи на сумасшедших? Все думают, будто мы наделены каким-то ненормальным порывом, постоянно толкающим нас вперед. Они думают, что наше единственное желание на свете - это шагать круглые сутки, потея в доспехах, и затачивать мечи о чужие шлемы. Вы тоже именно так и думаете, не правда ли? А? Разве не так?
Это последнее выкрикнули прямо мне. К тому времени мне уже до тошноты надоело, что на меня кричат.
- Да! - сердито прорычал я. - Именно так я и думаю!
- Ну, - нахмурился Джули. - Вы ошибаетесь, потому что...
- Я думаю именно так потому, что если б вам не нравилось это делать, вы б этого не делали! - продолжил я, и сам подымаясь на ноги.
- Всего-то! - язвительно крикнул Джули. - Всего лишь прекратить и уйти восвояси.