При этих словах толпа взорвалась. Воздух снова наполнился цветами, а крики сотрясали стены дворца.
Король попытался крикнуть еще что-то, но это пропало в радостном гаме. Наконец он пожал плечами и ушел обратно во дворец, остановившись лишь помахать напоследок рукой толпе.
Я считал довольно дешевым ходом позволять ему наживаться на аплодисментах, предназначенных нам, но не стал выступать. В данную минуту нас ждали дела поважнее. . Поймав взгляды Гримбла и Плохсекира, я подозвал их к нам.
- Мне надо с вами поговорить, - крикнул я, перекрывая гам.
- А не следует ли нам зайти во дворец, где потише?
- крикнул в ответ Гримбл.
- Мы поговорим здесь! - настаивал я.
- Но толпа... - показал казначей.
Я повернулся и кивнул фигуре в последнем ряду людского скопища. Тот в ответ поднял правую руку, делая знак. И в ответ люди в голове толпы сцепили руки и образовали вокруг нас кольцо, двигаясь с почти военной четкостью. В плотной массе народа мигом образовалось расчищенное пространство, и в центре его стояли только королевские советники, Ааз, Глип и я, да еще человек, сделавший знак.
- Минутку, - прогромыхал Плохсекир, с подозрением оглядывая кольцо. - Что происходит...
- Генерал! - просиял я, сверкнув самой широкой улыбкой. Я хотел бы познакомить вас с самым новым гражданином Поссилгума.
Не теряя улыбки, я жестом подозвал предводителя толпы.
- Генерал Плохсекир, - официально представил я. Познакомьтесь с Большим Джули. Большой Джули, Хью Плохсекир!
- Рад с вами познакомиться! - улыбнулся Джули. - Этот парнишка только и говорил мне о вас!
Генерал побледнел, узнав главнокомандующего Империи.
- Вы! - запинаясь, выпалил он. - Но вы же... вы...
- Надеюсь, вы не возражаете, генерал, - гладко продолжал я. - Но я предложил Большому Джули работу... вашего военного консультанта.
- Военного консультанта? - с подозрением повторил Плохсекир.
- А в чем дело, - нахмурился Джули. - Думаете, я с этим не справлюсь?
- Дело не в том, - поспешно внес ясность генерал. - Просто дело в том, что... ну...
- Мы забыли упомянуть об одной мелочи, генерал, - перебил Ааз. - Большой Джули уходит в отставку с действительной службы. Он более чем готов предоставить все управление армией Поссилтума вам и согласен давать советы, только когда попросят.
- Совершенно верно! - просиял Джули. - Я просто хочу сидеть и загорать на солнышке, потягивая винцо и, может, шлепая кое-кого по задницам, понимаете, что я имею в виду?
- Но король... - заикнулся было Плохсекир.
- .. .вовсе не обязан вникать во все это, - промурлыкал Ааз. - Если, конечно, вы не сочтете нужным сообщить ему, от кого исходят ваши новые боевые планы.
- Хмм, - задумчиво произнес генерал. - Вы уверены, что будете довольны таким положением дел, Джули?
- Убежден! - твердо кивнул Джули. - Я не желаю никакой славы, никакой ответственности и никаких заслуг. Этого я в избытке получил, когда работал на Империю, понимаете, что я имею в виду? Мы с моими ребятами потолковали об этом и решили...
- Ребятами? - перебил, нахмурясь, Плохсекир.
- Мгм... мы забыли упомянуть еще об одной мелочи генерал, - улыбнулся я. - Большой Джули - не едан ственное пополнение рядов граждан Поссилгума.
Я мотнул головой, показывая на кольцо людей, сдержи вавших толпу.
Генерал моргнул, глядя на них, а затем завертел головой, замечая, сколько еще им подобных рассеяно по всей толпе. И побледнел, так как ему стало ясно и куда исчезла армия Империи, и почему его ратникам не удалось помешать нашему возвращению в столицу.
- Вы хотите сказать, что... - начал Плохсекир.
- Сплошь счастливые граждане Поссилтума, генерал,
- провозгласил Ааз, а затем понизил голос до более конфиденциального уровня. - Мне думается, если вам кощанибудь понадобится объявить призыв в армию, то вы обнаружите, что эти новые граждане обучатся венному делу намного быстрее, чем ваш средний пахарь.
Генерал, очевидно, уловил. Глаза его засверкали при мысли об отданном нами под его начало новом войске. Я видел, как он мысленно облизывает резцы, предвкушая следующую войну.
- Большой Джули! - объявил он с широкой улыбкой.
- Вы и ваши... э... ребята более чем желанные гости у нас в Проссилгуме. Позвольте мне одним из первых поздравить вас с новым гражданством.
Он протянул руку, но на пути у него возникло препятствие. Препятствие это звалось Дж.Р.Гримбл.
- Минуточку!- зарычал казначей. - В ваших планах есть один небольшой изъян. Дело в том, что я намерен посоветовать королю распустить армию Поссилтума.
- Что? - взревел Плохсекир.
- Дайте, я этим займусь, генерал, - успокаивающе вмешался Ааз. - Гримбл, для чего вы хотите сделать подобную глупость?
- Да из-за мага, конечно, - моргнул казначей. - Вы продемонстрировали, что он вполне способен защитить королевство без помощи армии, и поэтому я не вижу никаких причин и дальше нести расходы на ее содержание.
- Чепуха! - отрубил Ааз. - По-вашему, великому Скиву нечем занять свое время, кроме как охраной ваших границ? Вы хотите связать вашего дорогостоящего мага выполнением задачи, с которой может справиться дешево стоящий солдат?
-Ну... - нахмурился Гримбл.
- Кроме того, - продолжал Ааз. - Скив будет проводить немало времени в разъездах, пополняя свои знания... что, конечно же, увеличит его ценность для Поссилтума. Кто будет охранять ваше королевство в его отсутствие, если не армия?
-Но это же обойдется... - заныл Гримбл.
- Если уж чего и менять, - продолжал Ааз, игнорируя возражения казначея, - то мне думается, вам желательно увеличить вашу армию, так как ваши границы теперь удлинились.
- Что-что? - моргнул Гримбл. - Что там с границами?
-- Я думал, это очевидно, - невинно сказал Ааз. - Всем этим новым гражданам надо где-то поселиться... а как раз к северу отсюда уйма земель, ждущих, кто б их запахал. Как я понимаю, в данную минуту они совершенно не охраняются. Поссилгуму даже не придется сражаться за них, нужно только прийти и поселиться. То есть, конечно, при условии, что у вас есть сильная армия, способная удержать их, коль скоро вы это проделаете.
- Хмм, - задумчиво произнес казначей, поглаживая себя ладонью по подбородку.
- Потом, опять же, - тихо шепнул Ааз, - есть все эти добавочные налоговые поступления, которые новые граждане и земли принесут казне королевства.