Пуки держала ее за руку в течение нескольких долгих мгновений, прежде чем ответить.
- Посмотри, дорогая, - сказала она наконец,- помнишь, я говорила о нас, что мы в некоторой степени преступники? Старая пословица, "За преступления надо платить" на самом деле сокращенная форма от "За преступление надо хорошо платить ". Ну, применительно к нашей работе это означает, что либо мы берём много небольших заданий. . . а это повышает шансы того, что что-то пойдёт не так. . . или выполняем несколько больших контрактов и живём на полученные доходы в перерывах между ними.
- А какое это имеет отношение к нашему сидению в таверне? - нахмурилась Осса.
- Я попробую объяснить. Итак, прежде всего, существует два способа найти работу. Либо мы бродим вокруг, собираем слухи и ищем ситуацию, которая нам подходит, или же мы сидим на одном месте, и пусть эта информация сама к нам придёт. Таверны в этом плане - настоящие золотые копи информации, а такие, как эта, обслуживающая путешественников по измерениям всех видов, являются лучшим местом, где можно получить нужные сведения.
Она посмотрела на дверь.
- Кстати говоря, вот идет наш потенциальный клиент. Позволь мне взять инициативу на себя, сестричка.
Осса проследила за взглядом Пуки.
Вошедший в двери, держась на спинку стула, был воином. Об этом свидетельствовали его кольчуга, шлем и меч, хотя тело, носившее всё это это, было полным и волосатым, увенчанным головой с клыкастым кабаньим рылом. Также бросалось в глаза, что его левая рука была на перевязи, и передвигался он заметно прихрамывая.
- Не хотите присоединиться к нам, друг? - сказала Пуки, повышая голос. - Как вы посмотрите на то, чтобы немного выпить в приятной компании? Пришелец изучал их мгновение, затем пожал плечами и повернул к их столу.
- Спасибо за приглашение, - сказал он, грузно опустившись в кресло. - Это больше, чем я мог рассчитывать. То, кто сказал, "Никто не любит неудачников ", знал, о чём говорил.
- Само собой, - сказала Пуки и помахала официанту.
После очередной заказ, в том числе большой кувшин эля для гостя, был доставлен, разговор продолжился уже втроём.
- Еще раз спасибо, - сказал воин, сделав большой глоток из своего бутыли. - По правде говоря, я стоял между выбором выпить или снять номер. Мои карманы почти пусты после уплаты целителям. Кстати, зовите меня Трог .
- Мы Пуки и Осса, - сказала Пуки, жестом указав, кто из них кто. - Похоже, вы возвращаетесь после сложного задания.
- Я едва не лишился своей головы. - проворчал Трог, наливая ещё выпить. - Когда я за него брался, казалось, что всё будет очень легко, но когда дошло до дела, всё повернулось против меня.
- Так что это всё-таки было за задание? - Спросила Пуки. - Вы производите впечатление человека, который может справиться практически с любой проблемой.
- Это было обычное задание из разряда "Убить или отпугнуть монстра, который терроризирует участок сельской местности", - пояснил Tрог. - На этот раз, это был Гефалюмп[3]. Никогда не сталкивался с ним раньше, но, как вы правильно заметили, я могу работать с большинством проблем.
- Не говорите мне ничего, дайте я сама угадаю,- сказала Пуки. - Никакой предоплаты. Просто вознаграждение, если задание будет выполнено успешно. Так?
- Вы всё правильно поняли, - подтвердил Воин. - Вот почему я всегда предпочитаю работать по предоплате.
- Где это было, так или иначе? Где-то здесь или в другом измерении?
Трог откинулся на спинку сиденья и изучал их с прищуренными глазами.
- Не хочу показаться неблагодарным, - осторожно сказал он, - но вы задаёте слишком много вопросов. Более, чем можно было бы ожидать для удовлетворения простого любопытства. В чём ваш интерес во всем этом?
- В этом нет никакого секрета,- пожала плечами Пуки. - Мы работаем по тому же профилю, что и вы, и в данный момент ищем работу. Как мы поняли, ваше последнее место работы в данный момент вакантно, и пока не нашлось других претендентов, мы могли бы просто прикинуть, не возьмёмся ли за это дело мы, если конечно нас устроит оплата.
Трог с громким стуком поставил на стол свой кувшин.
- И что заставляет вас думать, что две женщины смогут осуществить то, с чем я не справился? - требовательно спросил он.
- С одной стороны, как вы верно отметили, нас двое, - улыбнулась Пуки. - И пусть вас не смущает то, что мы женщины. Мы работаем вместе некоторое время. И не многие могут с нами соперничать.
Трог начал что-то говорить, но вдруг остановился и поднял голову.
- Подожди-ка, - сказал он. - Пентюх и Изверг работают вместе? Вы двое - Ааз и Скив?
Осса поперхнулась своим напитком.
- Совпадает происхождение, но не пол, - заметила Пуки. - Как я уже говорила, мы Осса и Пуки. Тем не мене, мы знаем Ааза и Скива.
- Вы их знаете? - сказал Трог, явно впечатленный услышанным.
- Да. Мы работали вместе с ними на нашем последнем задании, - добавила Пуки, вытирая подбородок.
- Позволь мне заняться этим, сестренка, - сказала Пуки, бросив предупреждающий взгляд. - Вы, кажется, слышали о них, Трог, значит вы должны понимать, что если уж мы работаем на бесконтрактной основе с корпорацией М.И.Ф., то у нас есть шанс справиться с вашим Гефалюмпом.
- Не могу с вами не согласиться, - сказал Трог. - У этой банды крутая репутация.
- Так где же придётся выполнять работу, о которой вы говорили?
- В одном забытом богом измерении. В Захолустье.
- Там так плохо, да?
- Нет, это название измерения - "Захолустье". Я объясню, как до него добраться, если вы закажете мне ещё выпивки.
- Послушай, Осса, дорогая, - сказала Пуки, - ты должна быть более осторожна в том, что ты говоришь и кому ты это говоришь.
- Но я же ничего не говорила! - запротестовала Осса. - Я делала то, что ты мне велела. Я держала рот на замке, и позволила тебе взять на себя инициативу.
- ... За исключением того случая, когда ты сказала, что на последнем задании мы работали вместе с Аазом и Скивом, - отметила ее спутница.
- Что в этом плохого?- Удивилась Осса. - Кажется, это действительно произвело на него впечатление. Кроме того, это именно ты упомянула, что мы знаем их.
- То, что мы знаем их. А не то, чтобы мы только что работали вместе с ними, - указала Пуки. - Подумай об этом. Причина, по которой он был впечатлен, заключается в том, что команда Скива имеет репутацию коллектива, берущегося только за самую высокооплачиваемую работу.
- Ну и что?
- А то, что, если мы работали с ними, то не слишком трудно вычислить, что у нас есть какое-то количество денег. Не очень мудрая вещь - упомянуть об этом авантюристу, который, по его собственному признанию, нуждается в деньгах после неудачно выполненной работы.
Осса остановилась.
- Ты имеешь в виду, что он, возможно, мог попытаться отнять их у нас?
- Всегда есть вероятность подобного, - сказала Пуки, пожав плечами. - Как я уже говорила, я считаю, что большинство авантюристов в той или иной степени воры. И всё же не волнуйся. Я не забывала оглядываться, когда мы покинули таверну. Он, кажется, не последовал за нами.
Пуки бросила быстрый взгляд назад. Очевидно, возможность того, что за ними могут следить, до этого момента не приходила ей в голову. Пуки сделала вид, что ничего не заметила.
- Ну... мы, наверняка можем справиться с ним, если он попробует что-нибудь выкинуть, - сказала она с твердой уверенностью.
- Возможно, - согласилась Пуки. - Тем не менее, нет никакой необходимости, чтобы мутить воду без необходимости. Помни, что мы уважаемые профессионалы. Мы не должны сражаться бесплатно. Да! И только по предоплате!
Осса отстала, замедлив темп.
- Объясните мне опять же, Пуки. Зачем нам понадобилось встречаться с шерифом?
- Так как в этот раз мы берёмся за вполне легальное дело, нам не помешает познакомиться с местным представителем законной власти, - ответила ей партнер.
3
Я не знаю, что представляет из себя этот таинственный зверь, Hefalump. Я просто оставил авторское название, слегка латинизировав транслитерацию.