Даже в русско-японскую войну имели место отдельные проявления подобных пережитков прошлого. Только в XX веке война перестала быть рыцарской забавой и окончательно превратилась в то, чем была всегда — в узаконенное убийство. Хорошо, что в этом мире время прозрения еще не подошло.
В общем, мы грелись вокруг костерка, жрали вяленое мясо с сухарями, и мы с Усманом в десятый раз рассказывали, что с нами произошло. Нельзя сказать, что стрельцы все поняли, да и было бы странно, если бы они враз уразумели, чем "Газель" отличается от "шестерки". Но кое-какое представление о нас у стрельцов явно сформировалось.
— Значит, этот крест тебе дала святая женщина, — задумчиво проговорил подпоручик Емельянов, которого, как выяснилось, звали Иваном.
— Не знаю, святая она или не святая, — сказал я, — может, она вообще колдунья.
— Нет, — Иван замотал головой, — колдунья могла сотворить любой амулет, но только не в форме креста. Над крестом власть только у святых.
Предмет обсуждения лежал на моей ладони и тринадцать пар глаз не отрывали от него настороженно-заинтересованного взгляда. Только сейчас я понял, что не имею ни малейшего понятия о том, из какого материала изготовлен этот загадочный артефакт. Судя по весу, алюминий, но алюминий давно бы уже покрылся матовой пленкой, а крест ярко сияет в лучах солнца, когда оно пробивается сквозь сгущающиеся тучи. Как бы метель не началась. Какой-нибудь сплав на основе магния? Это можно проверить, если его поджечь, но мне не хочется так делать, потому что при положительном результате проверки крест сгорит. И откуда возьмется магний в чеченском ауле? Может, крест выточен из куска сгоревшего самолета? Пожалуй, это самое вероятное, но все равно непонятно, кто это сделал, ведь единственным христианином в тех краях была та самая святая старуха. Сама она никак не могла изготовить крест, а ни один чеченец ни за что не взялся бы за такую работу. Ладно, пусть остается тайной.
— Ну что, бойцы? — обратился Иван к подчиненным. — Пойдем в приказ али судьбу испытаем?
Стрельцы нестройно загомонили. Кстати, оказывается, я неправильно называл стрельцами всех скопом. Стрельцы — это те, кто с ружьями, да еще их командир. А те, кто с копьями — это копейщики.
Так вот, стрельцы и копейщики нестройно загомонили. Двое седобородых воинов, похожих ухватками на современных прапорщиков, решительно выступили за то, чтобы вернуться и повиниться. Только не совсем повиниться, а рассказать что-то вроде того, что напали создания неведомые с пищалями ужасными, что десять раз подряд одной пулей стреляют, монаха застрелили, и всех остальных, кто убежать не успел, тоже поубивали бы.
— Так тебе дьяки и поверили, — скептически хмыкнул Иван.
— А с чего бы не поверить? — возразил стрелец, похожий на прапорщика. — Вернемся мы не все, я же вижу, что ты с ними уйдешь. Да не делай ты такое лицо, я же все понимаю, сам молодой был. Будь у меня ни кола ни двора, окромя казенной квартиры, я бы тоже не воротился. Только мне внуков растить, сам понимаешь…
Иван глубоко вдохнул и шумно выдохнул, после чего грузно поднялся на ноги, снял шапку и смачно ударил ей оземь. Оказалось, что его густые светлые волосы собраны на затылке в конский хвост.
— Кто со мной? — спросил Иван.
Таковых оказалось семь человек, трое предпочли на судьбу не полагаться. Иван значительно посмотрел на Усмана и сказал:
— Командуй.
Усман задумался, а потом начал говорить.
— Вы, — он ткнул пальцем в троих отказников, — собирайте свое шмотье и проваливайте. Оружие тоже можете взять.
— Пищали… — выдохнул Иван.
— Хрен с ними, — отмахнулся Усман, — нам и двух хватит. Что говорить, поняли?
— Создания неведомые с пищалями ужасающими, — продекламировал седобородый.
— Лучше два рыцаря в пятнистой броне, — предложил молодой востроглазый стрелец лет пятнадцати, — когда поближе подошли, оказалось, что они мертвые и у них в глазах черви копошатся. А потом один замахал руками вот так вот, — он показал, как именно замахал руками мертвый рыцарь, — ударился оземь и превратился в змия крылатого с дыханием смрадным и огнедышащим.
— Вот именно, — согласился Иван. — А еще этот змий напророчил что-то неестественное.
— Нет, — резко сказал Усман, — сказки здесь не пройдут. Если эти самые дьяки в сказку поверят, поднимется такой шухер, что монахи в лесу каждую иголочку перевернут. А если не поверят, только хуже будет. Надо по-другому говорить. Лес, крутой поворот дороги, засада. Два десятка разбойников с луками или там арбалетами. В первые секунды положили половину, остальным пришлось отступать. А потом… или лучше нет, монах сумасшедший на вас напал! Как сказал божье слово…