— А где он сейчас? — спросил Чалджи.
— Вон он едет, — показали люди туда, где на дороге клубилась пыль.
— Чибек, подожди меня здесь, а вы, — обратился Чалджи к беднякам, — идите в улус. Сейчас у вас будет товар.
Сказал, а сам подумал: «Как же заставить бая расплатиться с бедняками?»
Догнав едущего в телеге Майдоха, пастух заговорил:
— Ты, Майдох, все ездишь по жаре, а вот Мултыган…
— Что Мултыган? — живо перебил его бай. — Он опять что–нибудь придумал? Почему я три раза был в улусе и ни разу не застал его? Где он?
— Он у себя в отаре.
— А что он там делает?
— Считает баранов.
— Ха! — презрительно воскликнул Майдох. — Это и я делать умею.
— Нет, Майдох, — возразил Чалджи, — так, как он считает, не всякий сумеет. Он пересчитывает отару каждый час.
— Гм… — хмыкнул Майдох. — Каждый час, говоришь? А зачем?
Некоторое время бай сосредоточенно думал. Потом пухлое лицо его просияло. Он стукнул себя кулаком по узкому лбу и воскликнул:
— Ай–яй–яй! Как же мне раньше не пришла в голову эта пословица: «Больше считаешь — скорее богатеешь!»
Бай спрыгнул с телеги и начал, тяжело отдуваясь, быстро распрягать коня.
— Что ты делаешь? — спросил Чалджи.
— Не–ет! — шептал Майдох. — Ты, Мултыган, не обскачешь меня. Теперь я знаю, почему твоя отара растет не по дням, а по часам. Я тоже каждый час буду пересчитывать свой товар. И тогда посмотрим, кто будет богаче.
Взбираясь на лошадь, он сказал:
— Товар, что в телеге, я оставляю тебе. Сейчас мне некогда с ним возиться! Стереги его. Через час я приеду за ним.
И, уже удаляясь, бай кричал:
— Я буду пересчитывать свой товар чаще, чем Мултыган отару, через каждые полчаса! У меня будет много парчи и шелка.
Посмеявшись над завистливым Майдохом, Чалджи впрягся в телегу и с песней покатил ее в улус.
На песню сбежался народ.
— Чалджи раздает товар беднякам, — говорили люди, — спасибо ему!
Бай Мултыган, расталкивая толпу, подошел к телеге, и глаза у него заблестели от жадности.
— Что у тебя в телеге ?
— Товар, — сказал Чалджи. — Смотри, какие шелка, какая парча!
— А где ты все это взял? Где Чибек? Она окаменела? Так?
Чалджи с недоумением смотрел на бая.
— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — сказал он.
— Врешь! — зашипел бай. — Я слышал, как Чибек сказала, что она окаменеет. За ее каменное тело ты и получил все это богатство. Кто послал тебя сюда?
— Меня послал Алыгбай, — отвечал Чалджи.
— Как?! — воскликнул бай. — Так это грозный Алыгбай скупает каменных женщин?
— Ну да, о нем я и говорю, — улыбаясь, отвечал Чалджи.
— Где же мне взять каменную женщину? — кусая ногти, шептал Мултыган. — Где?
— Как где? — смеясь, говорили люди. — Ведь у тебя есть жена Тыртыс–хат[144], а у нее каменное сердце…
— Верно! — закричал Мултыган, схватил нож и, ни слова не говоря, скрылся в своей юрте.
И те, кому удалось заглянуть вовнутрь, закричали так, чтобы слышали все:
— Бай убил свою жену — зловредную Тыртыс–хат. Теперь нашим женам легче будет дышать, она больше не будет щипать их и таскать за волосы.
Мултыган взвалил тело Тыртыс–хат на телегу и ускакал, нещадно погоняя лошадь. Приехав к Алыгбаю, он закричал:
— Грозный Алыгбай, выходи смотреть покупку! Я привез тебе мертвую женщину с каменным сердцем. Сколько за нее дашь?
Алыгбай вышел, посмотрел на Мултыгана и ответил:
— За такие шутки я тебе дам сто плетей!
Тут же Мултыгана схватили, повалили на землю и стали избивать плетьми. Он визжал и кусался, как пес, а про себя думал: «Если не выбьют из меня душу, отомщу же я тебе, коварный Чалджи!»
Что было на дне реки
…Чалджи, раздав весь товар бедному народу, опять взял Чибек за руку, и они пошли дальше по пыльной дороге.
— Скоро ли увижу я родимый край?.. — с тоской спрашивала Чибек.
А Чалджи, задумчиво глядя вдаль, проговорил:
— Тяжелая у меня судьба! С детства нет у меня ни имени, ни лошади, ни юрты. Где отец и мать мои? Где мой родной улус? На каких лугах пасется мой быстроногий богатырский конь? Чалджи, батрак, вышедший из бочонка, — вот кличка, которой наградил меня злой хан… — И он печально склонил голову.
Вдруг сзади послышался такой топот, что земля мелко задрожала. Чалджи оглянулся и увидел пыльный вихрь, приближающийся к ним.
— Стой! Стой! — послышались грозные голоса.